5 mundos semelhantes à Terra podem estar à espreita nos confins do sistema solar

por Lucas
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O conceito de planetas terrestres, como a Terra, em nosso sistema solar, tradicionalmente limitado a quatro, foi expandido através de novas pesquisas. Este estudo sugere a possibilidade de existirem até 5 planetas rochosos adicionais nas bordas externas do sistema solar. Esses planetas, conhecidos como Planetas de Flutuação Livre (FFPs) ou planetas errantes, não orbitam uma estrela. Eles ou se formam a partir de aglomerados de gás não conectados a nenhuma estrela ou são ejetados de suas órbitas originais ao redor de estrelas. O Telescópio Espacial James Webb (JWST) desempenhou um papel fundamental na identificação desses planetas errantes, não apenas na Via Láctea, mas também além. Uma descoberta notável inclui pares de planetas do tamanho de Júpiter na constelação de Órion.

A dinâmica dos planetas errantes é variada. Alguns são ejetados por estrelas, enquanto outros podem ser capturados pela atração gravitacional de estrelas, potencialmente tornando-se membros permanentes de um sistema solar. Em um estudo publicado em 18 de dezembro de 2023, no Astrophysical Journal Letters, o pesquisador Amir Siraj, um doutorando em Astrofísica na Universidade de Princeton e diretor do programa de Estudos de Objetos Interestelares da universidade, propôs que nosso sol pode ter atraído FFPs rochosos durante suas fases iniciais.

Para explorar essa possibilidade, Siraj usou vários modelos baseados em observações de FFPs. Esses modelos incorporaram vários fatores, como a forma da órbita, para avaliar a probabilidade do sol capturar planetas errantes. A abordagem de Siraj foi conservadora, assumindo uma chance de 1 em 50 para nossa estrela infantil prender um planeta errante. O estudo também considerou um cenário em que o ambiente de nascimento do sol estava lotado, tornando a captura planetária mais desafiadora.

As simulações de Siraj, totalizando 100 milhões, sugerem a existência potencial de dois planetas com massa semelhante a Marte ou três a cinco planetas com massa semelhante a Mercúrio aproximadamente a 1.400 unidades astronômicas (AU) do sol, dentro da Nuvem de Oort. Esta região, uma bolha hipotética que envolve o sistema solar, acredita-se conter bilhões de objetos gelados. Os potenciais planetas identificados neste estudo são distintos do Planeta X, um mundo hipotético semelhante a Netuno teorizado para orbitar cerca de 43 AU do sol. A existência do Planeta X é inferida a partir das trajetórias incomuns de objetos no Cinturão de Kuiper, ao contrário da base teórica do estudo de Siraj.

A habitabilidade desses mundos terrestres capturados é especulativa. Embora possam conter água na forma de camadas de gelo, a luz solar que recebem é mínima, comparável à luz da lua na Terra. Uma vez que esses planetas são teorizados para se originarem de outros sistemas estelares, eles são classificados como exoplanetas. Futuras missões espaciais focadas em exoplanetas podem ter como alvo esses mundos para investigação.

Apesar da natureza intrigante dessas descobertas, a detecção desses planetas propostos apresenta desafios significativos. Eles são menores e mais distantes do que o Planeta X, tornando sua descoberta mais complexa. Siraj expressa a esperança de que o Observatório Vera C. Rubin, em construção no Chile e com previsão de operação em 2025, possa desempenhar um papel crucial na identificação de um FFP anterior a 700 AU. Isso é contingente a vários fatores, incluindo a localização do planeta no céu do sul, sua proximidade com a Terra e seu albedo, que se refere à sua capacidade de refletir luz. As capacidades do observatório são antecipadas para aprimorar nosso entendimento desses corpos celestes elusivos.

A descoberta e o estudo de FFPs abrem um novo capítulo em nosso entendimento da dinâmica e composição do sistema solar. A possibilidade de planetas rochosos adicionais nas fronteiras externas do sistema solar, potencialmente capturados pela gravidade do sol, remodela nossa percepção da formação e evolução do sistema solar.

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