Há um “impostor escuro” abrindo buracos na nossa galáxia. Nós não podemos vê-lo e pode não ser feito de matéria normal. Nossos telescópios não detectaram diretamente. Mas com certeza parece que existe.
“É uma bala densa de alguma coisa”, disse Ana Bonaca, pesquisadora do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, que descobriu evidências para o impostor.
A evidência de Bonaca para o impostor sombrio, que ela apresentou em 15 de abril na conferência da American Physical Society em Denver, é uma série de buracos no fluxo estelar mais longo da galáxia, o GD-1. Fluxos estelares são linhas de estrelas que se movem juntas através de galáxias, muitas vezes originadas em pequenas bolhas de estrelas que colidiram com a galáxia em questão. As estrelas em GD-1, remanescentes de um “aglomerado globular” que mergulhou na Via Láctea há muito tempo, estão estendidas em uma longa linha no céu.
Em condições normais, a corrente deveria ser mais ou menos uma linha, esticada pela gravidade da galáxia, disse ela em sua apresentação. Os astrônomos esperariam um único espaço na linha, no ponto em que o aglomerado globular original estava antes de suas estrelas se afastarem em duas direções. Mas Bonaca mostrou que o GD-1 tem um segundo buraco. E essa lacuna tem uma margem irregular – uma região que Bonaca chama de “espora” de GD-1 – como se algo enorme tivesse feito um buraco não muito tempo atrás, arrastando estrelas em sua esteira com sua enorme gravidade. GD-1, ao que parece, foi atingido com bala invisível.
“Não podemos mapear [o impostor] para qualquer objeto luminoso que tenhamos observado”, disse Bonaca. “É muito mais massivo que uma estrela… Algo como um milhão de vezes a massa do Sol. Então não há estrelas dessa massa. Nós podemos descartar isso. E se fosse um buraco negro, seria um supermassivo, do tipo que encontramos no centro da nossa própria galáxia”. [Tudo o que você precisa saber sobre buracos negros]
Não é impossível que haja um segundo buraco negro supermassivo em nossa galáxia, disse Bonaca. Mas esperamos ver algum sinal disso, como a radiação de seu disco de acreção. E a maioria das grandes galáxias parece ter apenas um único buraco negro supermassivo no seu centro.
Sem objetos gigantes, brilhantes, visíveis saindo de GD-1, e sem evidência de um segundo buraco negro supermassivo oculto em nossa galáxia, a única opção óbvia que resta é um grande aglomerado de matéria escura. Isso não significa que o objeto é definitivamente, 100%, absolutamente feito de matéria escura, disse Bonaca.
“Pode ser que seja um objeto luminoso que foi para algum lugar e está escondido em algum lugar da galáxia”, acrescentou.
Mas isso parece improvável, em parte devido à grande escala do objeto.
“Sabemos que são 10 a 20 parsecs [30 a 65 anos-luz]”, disse ela. “Algo do tamanho de um aglomerado globular.”
Mas é difícil descartar totalmente um objeto luminoso, em parte porque os pesquisadores não sabem com que velocidade ele se movia durante o impacto. (Pode estar se movendo muito rápido, mas não seja tão pesado quanto o esperado. Ou poderia ter se movido mais devagar, mas ser muito massivo – uma espécie de martelo escuro.) Sem uma resposta para essa pergunta, é impossível ter certeza de onde a coisa teria acabado.
Ainda assim, a possibilidade de encontrar um objeto real de matéria escura é tentadora.
No momento, os pesquisadores não sabem o que é matéria escura. Toda a matéria que vemos no universo é apenas uma pequena fração do que está lá fora. As galáxias se unem como se houvesse algo pesado dentro delas, agrupadas em seus centros e criando uma enorme gravidade. Então, a maioria dos físicos raciocina que há algo mais lá fora, algo invisível. Há muitas opiniões diferentes sobre o que é, mas nenhum dos esforços para detectar diretamente a matéria escura na Terra funcionou.
Esta esfera densa de algo invisível que perfurou um buraco em nossa Via Láctea oferece aos físicos uma nova evidência de que a matéria escura pode ser real.