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Uma importante classe de estrelas estão estão mais “sozinhas” como se pensava anteriormente, respondendo totalmente a um mistério de longa data.
“Na vizinhança solar, a cada estrela solitária, se tem um sistema binário”, relatou Gergely Hajdu, um estudante de doutorado na Pontifícia Universidade Católica do Chile. ” O problema com as estrelas variáveis do tipo RR Lyrae, é que por um longo tempo apenas uma delas era conhecida por estar em um sistema binário de longo prazo. O fato de que entre 100.000 estrelas conhecidas do tipo RR Lyrae, apenas um delas tinha sido vista com uma estrela formando um sistema binário, algo realmente intrigante para os astrônomos”.
A questão chamou a atenção porque as estrelas variáveis RR Lyrae desempenham um papel vital na astronomia. Variáveis RR Lyrae têm cerca da metade da massa do Sol, porém são espetacularmente brilhante como consequência da queima do hélio em vez de hidrogênio .
As variáveis RR Lyrae pulsam com um ritmo regular, aquecem e iluminam quando se contraem. O período de pulsação está diretamente relacionada ao brilho intrínseco da estrela. Isso o torna um raro exemplo de que podemos calcular uma estrela cuja luminosidade absoluta. Ao comparar o brilho medido, podemos dizer que a qual distância uma estrela esta da outra. Como as variáveis RR Lyrae são comuns em aglomerados globulares , eles foram inestimáveis para permitir medições da distância para estas ilhas estelares, um importante trampolim para reconhecer o tamanho do universo.
“Quando uma estrela pulsante se encontra em um sistema binário, as alterações no brilho que podemos enxergar pode ser afetado por onde exatamente a estrela está no curso de sua órbita em torno de sua estrela companheira. Assim, a luz das estrelas levam um tempo maior para chegar até nós quando está no ponto mais distante ao longo de sua órbita, e vice-versa. Este efeito sutil é o que se tem detectado em nossos candidatos “, explica Hajdu, membro da pesquisa .
Todos os sistemas binários encontrados teve períodos de pelo menos 3,5 anos, com a maioria dos cerca de 10 a 11 anos luz.
A identificação das estrelas irá ajudar os cientistas a calcular a massa de sistemas com estrelas do tipo RR Lyrae com maior precisão, o que lhes permitirá testar teorias sobre as condições sob as quais elas se formam.
Fonte: The Astrophysical Journal, Astronomy Education at the University of Nebraska
