Desde 2008, o núcleo interno da Terra tem desacelerado, marcando a primeira vez registrada que isso ocorre desde que os cientistas desenvolveram os meios para medi-lo. Essa desaceleração pode potencialmente impactar a rotação do planeta, possivelmente alongando a duração dos dias. No entanto, quaisquer efeitos perceptíveis provavelmente se manifestarão mais no campo geomagnético.
Historicamente, o núcleo da Terra gira na mesma direção e a uma velocidade similar ao resto do planeta. Essa sincronia é devido à formação da Terra a partir de uma única massa giratória de material e às interações contínuas entre suas camadas. Apesar disso, variações menores na velocidade de rotação foram observadas, levando a debates entre geólogos sobre se o núcleo ou a superfície giram mais rápido.
O conhecimento atual sobre o núcleo da Terra, incluindo sua própria existência, deriva do estudo de ondas sísmicas geradas por terremotos e, anteriormente, testes nucleares. Essas ondas são influenciadas por sua passagem através ou reflexão no núcleo. Variações em como essas ondas são afetadas foram interpretadas como movimentos do núcleo em relação à superfície da Terra, indicando regiões de densidade diferente sob os locais dos terremotos.
O Professor John Vidale, da Universidade do Sul da Califórnia, analisou dados de 121 terremotos que ocorreram nas Ilhas Sandwich do Sul entre 1991 e 2023. Essas ondas sísmicas foram registradas na América do Norte, situada no lado oposto do globo. Ao categorizar pares de ondas sísmicas com base em sua similaridade, os pesquisadores identificaram que elas atravessaram regiões idênticas do núcleo.
“Nós documentamos que muitos múltiplos exibem formas de onda que mudam e depois retornam, em tempos posteriores, a corresponder a eventos anteriores,” declararam Vidale e seus coautores. “As formas de onda correspondentes revelam momentos em que o núcleo interno reocupa a mesma posição, em relação ao manto, que ocupava em algum momento no passado.”
As descobertas, combinadas com estudos anteriores, indicam que de 2003 a 2008 o núcleo interno estava em uma fase de “super-rotação”, movendo-se mais rápido que o manto e a crosta. Isso resultou em áreas particularmente densas do núcleo ultrapassando locais da superfície. Após 2008, o núcleo entrou em uma fase de “sub-rotação”, desacelerando em relação ao resto do planeta.
Apesar dessa mudança, o núcleo continua a girar na mesma direção quando considerado em um contexto universal. Em relação à superfície da Terra, no entanto, agora está se movendo para trás, com a discrepância somando frações de grau por ano. Durante este período mais lento, a diferença na velocidade de rotação entre o núcleo e a superfície é duas a três vezes menor do que quando o núcleo estava superando o manto.
Vidale descreveu sua reação inicial aos sismogramas que indicavam essa mudança como de confusão. “Quando eu vi pela primeira vez os sismogramas que sugeriam essa mudança, fiquei perplexo,” disse ele. “Mas quando encontramos mais duas dúzias de observações sinalizando o mesmo padrão, o resultado foi inescapável.”
O núcleo interno possui um momento angular substancial, tornando até mesmo uma pequena desaceleração indicativa de forças significativas em jogo. Os pesquisadores atribuem essa mudança à turbulência no núcleo externo líquido e à influência gravitacional de regiões excepcionalmente densas no manto e na crosta.
Parte do movimento mais lento do núcleo interno eventualmente será transferido para a superfície da Terra, resultando em dias ligeiramente mais longos. No entanto, Vidale observa que essa mudança será insignificante, aproximadamente um milésimo de segundo, mal perceptível em meio aos movimentos dinâmicos dos oceanos e da atmosfera.
O campo gravitacional da Terra é gerado por movimentos dentro do núcleo externo, e não do núcleo interno. No entanto, podem existir interações entre essas camadas, potencialmente ligando as mudanças observadas a fenômenos inexplicáveis, como a reversão ocasional do campo magnético da Terra.
As descobertas deste estudo foram publicadas em um artigo de acesso aberto na revista Nature.
