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O lúpus afeta cerca de meio bilhão de pessoas em todo o mundo e, embora o nome pareça familiar, poucos entre nós sabe muito a respeito. Agora, podemos estar mais perto do que nunca de determinar a causa real dessa doença.
Sem causa conhecida ou cura, o lúpus pode surgir do nada com uma série de sintomas causados por inflamação generalizada e danos nos tecidos da pele, órgãos e vasos sanguíneos, às vezes fatalmente.
Apesar da longa e rica história da doença, os pesquisadores nem sabiam que ela era parcialmente genética até a década de 1950. Incapazes de explicar o lúpus usando a lógica mendeliana simples, os cientistas levaram quase sete décadas para encontrar um verdadeiro culpado. Agora temos dois.
Após seis anos de pesquisa, o imunologista Simon Jiang e seus colegas finalmente descobriram uma importante causa do lúpus: um par de mutações genéticas raras. Anteriormente ignorada pelos pesquisadores, essas anormalidades genéticas são encontradas na maioria dos pacientes com lúpus e são o scondutor do ataque do sistema imunológico aos próprios tecidos do corpo.
“Nós mostramos pela primeira vez como variantes genéticas raras que ocorrem em menos de 1% da população causam o lúpus e como essas variantes conduzem a doença no corpo”, diz Jiang, pesquisador da Universidade Nacional da Austrália.
“Até agora, pensava-se que essas variantes raras desempenhavam um papel insignificante na auto-imunidade humana e doenças auto-imunes relacionadas.”
Em vez disso, parece que ambas são responsáveis por uma das marcas mais misteriosas da doença. Estudos recentes mostram que, na grande maioria dos pacientes com lúpus, algo desconhecido parece estar dirigindo a produção excessiva e espontânea de uma molécula imune, mesmo quando nenhuma infecção por vírus pode ser encontrada.
Estas moléculas são interferões do tipo 1 (T1 IFN), e quando essas citocinas proliferam fora de controle, elas podem levar a mudanças profundas no desenvolvimento dos glóbulos brancos (ou células B) que produzem anticorpos.
É aí que os dois genes mutantes, conhecidos como BLK e BANK1, estão reinando. Comparando 69 pacientes lúpicos com 97 idosos saudáveis, os autores descobriram que essas raras variantes genéticas eram muito mais comuns entre os pacientes do primeiro grupo, mesmo quando a equipe repetiu o estudo com mais 64 pacientes com lúpus.
“Significativamente, demonstramos que essas variantes raras exercem efeitos prejudiciais mensuráveis na função da proteína, levando a um ponto final comum de aumento da atividade de IFN em T1 em células B humanas”, escrevem os autores.
Embora seja verdade que o lúpus também possa ser desencadeado por fatores hormonais e ambientais – como a luz solar – os fatores genéticos continuam sendo um dos riscos mais poderosos. Na verdade, acredita-se que as chances de um gêmeo idêntico compartilhar a doença com seu irmão sejam de aproximadamente 50%.
Ao identificar alguns dos genes responsáveis, os pesquisadores agora tornaram isso muito mais fácil de diagnosticar, e esse é um estágio particularmente difícil, dado que o lúpus tem uma série de sintomas gerais que imitam muitas outras doenças.
“Agora, levará apenas algumas semanas para obter a sequência do genoma de um paciente”, diz Jiang.
“Podemos ver como o sistema imunológico está se comportando, fazer exames de sangue e, com o sequenciamento do genoma, podemos juntar os pedaços e ver se é lupus”.
Ainda assim, a pesquisa de Jiang não apenas tem o potencial de ajudar os médicos com diagnóstico. Hoje, novos tratamentos para o lúpus são limitados e de ampla ação com um monte de desvantagens. Em 2011, o FDA aprovou seu primeiro novo medicamento para a doença em meio século.
“Eu já comecei a tratar pessoas que têm essas mutações genéticas raras com terapias direcionadas, em vez de bombardear seu sistema imunológico com tratamentos inespecíficos que têm muitos efeitos colaterais – que é a base atual da terapia”, diz Jiang.
“E como os genes em que trabalhamos estão ligados a outras doenças autoimunes, nossa descoberta também pode ser aplicada a condições como artrite reumatóide e diabetes tipo 1”.
Este estudo foi publicado na Nature Communications.
