O lúpus afeta cerca de meio bilhão de pessoas em todo o mundo e, embora o nome pareça familiar, poucos entre nós sabe muito a respeito. Agora, podemos estar mais perto do que nunca de determinar a causa real dessa doença.

Sem causa conhecida ou cura, o lúpus pode surgir do nada com uma série de sintomas causados ​​por inflamação generalizada e danos nos tecidos da pele, órgãos e vasos sanguíneos, às vezes fatalmente.

Apesar da longa e rica história da doença, os pesquisadores nem sabiam que ela era parcialmente genética até a década de 1950. Incapazes de explicar o lúpus usando a lógica mendeliana simples, os cientistas levaram quase sete décadas para encontrar um verdadeiro culpado. Agora temos dois.

Após seis anos de pesquisa, o imunologista Simon Jiang e seus colegas finalmente descobriram uma importante causa do lúpus: um par de mutações genéticas raras. Anteriormente ignorada pelos pesquisadores, essas anormalidades genéticas são encontradas na maioria dos pacientes com lúpus e são o scondutor do ataque do sistema imunológico aos próprios tecidos do corpo.

“Nós mostramos pela primeira vez como variantes genéticas raras que ocorrem em menos de 1% da população causam o lúpus e como essas variantes conduzem a doença no corpo”, diz Jiang, pesquisador da Universidade Nacional da Austrália.

“Até agora, pensava-se que essas variantes raras desempenhavam um papel insignificante na auto-imunidade humana e doenças auto-imunes relacionadas.”

Em vez disso, parece que ambas são responsáveis ​​por uma das marcas mais misteriosas da doença. Estudos recentes mostram que, na grande maioria dos pacientes com lúpus, algo desconhecido parece estar dirigindo a produção excessiva e espontânea de uma molécula imune, mesmo quando nenhuma infecção por vírus pode ser encontrada.

Estas moléculas são interferões do tipo 1 (T1 IFN), e quando essas citocinas proliferam fora de controle, elas podem levar a mudanças profundas no desenvolvimento dos glóbulos brancos (ou células B) que produzem anticorpos.

É aí que os dois genes mutantes, conhecidos como BLK e BANK1, estão reinando. Comparando 69 pacientes lúpicos com 97 idosos saudáveis, os autores descobriram que essas raras variantes genéticas eram muito mais comuns entre os pacientes do primeiro grupo, mesmo quando a equipe repetiu o estudo com mais 64 pacientes com lúpus.

“Significativamente, demonstramos que essas variantes raras exercem efeitos prejudiciais mensuráveis ​​na função da proteína, levando a um ponto final comum de aumento da atividade de IFN em T1 em células B humanas”, escrevem os autores.

Embora seja verdade que o lúpus também possa ser desencadeado por fatores hormonais e ambientais – como a luz solar – os fatores genéticos continuam sendo um dos riscos mais poderosos. Na verdade, acredita-se que as chances de um gêmeo idêntico compartilhar a doença com seu irmão sejam de aproximadamente 50%.

Ao identificar alguns dos genes responsáveis, os pesquisadores agora tornaram isso muito mais fácil de diagnosticar, e esse é um estágio particularmente difícil, dado que o lúpus tem uma série de sintomas gerais que imitam muitas outras doenças.

“Agora, levará apenas algumas semanas para obter a sequência do genoma de um paciente”, diz Jiang.

“Podemos ver como o sistema imunológico está se comportando, fazer exames de sangue e, com o sequenciamento do genoma, podemos juntar os pedaços e ver se é lupus”.

Ainda assim, a pesquisa de Jiang não apenas tem o potencial de ajudar os médicos com diagnóstico. Hoje, novos tratamentos para o lúpus são limitados e de ampla ação com um monte de desvantagens. Em 2011, o FDA aprovou seu primeiro novo medicamento para a doença em meio século.

“Eu já comecei a tratar pessoas que têm essas mutações genéticas raras com terapias direcionadas, em vez de bombardear seu sistema imunológico com tratamentos inespecíficos que têm muitos efeitos colaterais – que é a base atual da terapia”, diz Jiang.

“E como os genes em que trabalhamos estão ligados a outras doenças autoimunes, nossa descoberta também pode ser aplicada a condições como artrite reumatóide e diabetes tipo 1”.

Este estudo foi publicado na Nature Communications.