Enquanto estávamos migrando pelo mundo, inventando a agricultura e visitando a lua, os chimpanzés – nossos parentes vivos mais próximos – estavam nas árvores, onde comiam frutas e caçavam.
Os chimpanzés modernos existem há mais tempo do que os humanos modernos (menos de 1 milhão de anos comparado a 300.000 anos para o Homo sapiens, de acordo com as estimativas mais recentes), mas estamos em caminhos evolutivos separados há 6 ou 7 milhões de anos. Se pensarmos nos chimpanzés como nossos primos, nosso último ancestral comum é como uma grande bisavó com apenas dois descendentes vivos.
Mas por que um de seus descendentes evolucionários conseguiu ir muito mais além do que o outro?
“A razão pela qual outros primatas não evoluíram para os seres humanos é que eles estão indo bem”, disse Briana Pobiner, paleoantropóloga do Instituto Smithsonian, em Washington, D.C.. Todos os primatas vivos hoje, incluindo gorilas de montanha em Uganda, macacos bugios nas Américas e lêmures em Madagascar, provaram que podem prosperar em seus habitats naturais.
“A evolução não é uma progressão”, disse Lynne Isbell, professora de antropologia na Universidade da Califórnia, em Davis. “É sobre como os organismos se encaixam em seus ambientes atuais”. Aos olhos dos cientistas que estudam a evolução, os humanos não são “mais evoluídos” que os outros primatas, e certamente não vencemos o chamado jogo evolutivo. Embora a adaptabilidade extrema permita que os humanos manipulem ambientes muito diferentes para atender às nossas necessidades, essa capacidade não é suficiente para colocar os humanos no topo da escala evolucionária.
Tome, por exemplo, formigas. “As formigas são tão ou mais bem sucedidas do que nós”, disse Isbell. “Há muito mais formigas no mundo do que os humanos, e elas estão bem adaptadas para onde estão vivendo.”
Embora as formigas não tenham desenvolvido a escrita, elas são insetos extremamente bem-sucedidos. Não são obviamente excelentes em todas as coisas com as quais os humanos tendem a se preocupar.
“Temos a ideia de que o mais apto é o mais forte ou o mais rápido, mas tudo o que você realmente precisa fazer para vencer o jogo evolucionário é sobreviver e se reproduzir”, disse Pobiner.
A divergência de nossos ancestrais em relação aos chimpanzés ancestrais é um bom exemplo. Embora não tenhamos um registro fóssil completo para humanos ou chimpanzés, cientistas combinaram evidências fósseis com pistas genéticas e comportamentais coletadas de primatas vivos para aprender sobre as espécies agora extintas cujos descendentes se tornariam humanos e chimpanzés.
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“Não temos seus restos, e não tenho certeza se conseguiríamos colocá-lo na linhagem humana se o tivéssemos”, disse Isbell. Os cientistas acham que essa criatura se parecia mais com um chimpanzé do que com um humano, e provavelmente passou a maior parte do tempo no dossel de florestas densas o suficiente para poder viajar de árvore em árvore sem tocar o solo, disse Isbell.
Os cientistas acreditam que os humanos ancestrais começaram a se distinguir dos chimpanzés ancestrais quando começaram a passar mais tempo no solo. Talvez nossos ancestrais estivessem procurando comida enquanto exploravam novos habitats, disse Isbell.
“Nossos primeiros antepassados que divergiram do nosso ancestral comum com os chimpanzés seriam adeptos tanto de subir em árvores quanto de caminhar no chão”, disse Isbell. Foi mais recentemente – talvez 3 milhões de anos atrás – que as pernas desses ancestrais começaram a crescer e seus dedões dos pés foram para a frente, permitindo que eles se tornassem, na maior parte, caminhantes em tempo integral.
“Alguma diferença na seleção de habitat provavelmente teria sido a primeira mudança notável mais comportamental”, disse Isbell. “Para fazer o bipedalismo, nossos ancestrais teriam entrado em habitats que não tinham dosséis fechados. Eles teriam que viajar mais no solo em lugares onde as árvores estivessem mais espalhadas.”
O resto é história evolutiva humana. Quanto aos chimpanzés, só porque eles ficaram nas árvores não significa que eles pararam de evoluir. Uma análise genética publicada em 2010 sugere que seus ancestrais se separaram de ancestrais bonobos 930 mil anos atrás e que os ancestrais de três subespécies vivas divergiram 460 mil anos atrás. Os chimpanzés centrais e orientais se tornaram distintos há apenas 93 mil anos.
“Eles estão claramente fazendo um bom trabalho ao serem chimpanzés”, disse Pobiner. “Eles ainda estão por aí, e enquanto não destruirmos o habitat deles, eles provavelmente estarão” por muitos anos. [LiveScience]