As múmias Chinchorro, localizadas no Deserto do Atacama, no Chile, são reconhecidas como as múmias mais antigas do mundo, antecedendo as práticas de mumificação egípcia por milhares de anos. Esses restos antigos foram criados pelo povo Chinchorro, uma cultura de caçadores-coletores marinhos que habitava o norte do Chile e o sul do Peru por volta de 5450 AEC. Seus costumes funerários únicos atraíram a atenção de arqueólogos e historiadores do mundo todo, especialmente após a inclusão desses antigos cemitérios na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO.
O processo de mumificação dos Chinchorro diferia significativamente do método egípcio. Envolveu a remoção da pele e dos órgãos do falecido, a secagem das cavidades corporais e, em seguida, a costura da pele de volta ao corpo. Os corpos eram às vezes adornados com materiais como canas, peles de leão-marinho e lã de alpaca. Máscaras de argila eram colocadas sobre os rostos, com aberturas para os olhos e a boca, e perucas feitas de cabelo humano eram adicionadas. Essas múmias eram então enterradas no deserto, com a esperança de que as condições secas as preservassem indefinidamente.
A primeira descoberta de uma múmia Chinchorro foi feita em 1917 pelo arqueólogo alemão Max Uhle, que encontrou alguns dos corpos em uma praia. Na época, a idade dessas múmias não pôde ser determinada com precisão. No entanto, avanços nas técnicas de datação por carbono confirmaram mais tarde que as múmias tinham mais de 7.000 anos. Desde a descoberta inicial de Uhle, centenas de múmias Chinchorro foram desenterradas, algumas durante atividades de construção e outras por animais.
As múmias Chinchorro parecem um pouco diferentes das suas contrapartes egípcias mais famosas.
As comunidades locais em Arica, no norte do Chile, têm uma familiaridade de longa data com essas múmias, pois elas são frequentemente encontradas logo abaixo da superfície. Os moradores consideram as múmias uma parte integrante de sua herança e sentem uma responsabilidade coletiva por sua preservação. No entanto, as múmias estão atualmente enfrentando ameaças devido às mudanças climáticas, que levaram ao desenterramento de túmulos por padrões climáticos incomuns, expondo os restos a condições ambientais prejudiciais.
Bernardo Arriaza, um dos principais especialistas em múmias Chinchorro na Universidade de Tarapacá em Arica, expressou preocupações ao Guardian sobre os desafios na conservação desses artefatos antigos. A mudança climática, particularmente o aumento na umidade ambiente, causou o desenvolvimento de mofo em algumas das múmias mantidas em museus, enquanto outras sofreram de apodrecimento seco ou danos causados por insetos. A preservação dessas múmias é complicada pelos diversos materiais usados em sua preparação, cada um exigindo condições específicas de armazenamento.
Em resposta a esses desafios, um novo museu climatizado estava em construção perto de Arica em 2022. A instalação, estimada em cerca de 19 milhões de dólares, visa proporcionar um ambiente seguro para as múmias Chinchorro, protegendo-as dos efeitos adversos das mudanças climáticas.
