Chimpanzés e bonobos são nossos parentes vivos mais próximos. Compartilhamos cerca de 98,8% dos nossos genes com os chimpanzés, mas eles não dirigem carros nem compõem sinfonias. Como pequenas diferenças genéticas podem criar lacunas tão grandes em comportamento e aparência?
Humanos e chimpanzés se separaram de um ancestral comum há cerca de seis milhões de anos. Isso não é muito tempo em termos evolutivos. Quando os cientistas sequenciaram o genoma de um chimpanzé chamado Clint em meados dos anos 2000, descobriram que nosso código genético é 96% idêntico ao deles. Mas essa porcentagem pode ser enganosa. Grande parte dessa diferença vem da duplicação – seções do genoma que são repetidas em uma espécie, mas não na outra. Quando olhamos para os genes reais, somos 98,8% iguais. Apenas 1,2% do nosso código genético é único para os humanos. Dado que nosso genoma tem cerca de três bilhões de pares de bases, essa pequena porcentagem se traduz em cerca de 35 milhões de diferenças.
Então, onde estão essas diferenças?
Muitas estão em regiões que controlam os fatores de transcrição. Esses fatores são como interruptores genéticos que dizem aos genes quando ligar ou desligar. Nossos traços humanos frequentemente vêm de como esses genes compartilhados são expressos, não dos próprios genes. Por exemplo, os genes que constroem os neurônios em nossos cérebros são praticamente os mesmos dos chimpanzés. No entanto, a forma como esses genes são ativados nos humanos significa que desenvolvemos mais neurônios, resultando em cérebros maiores. Não se trata de ter genes diferentes, mas de ter uma pequena seção do genoma que controla a extensão da divisão celular no sistema nervoso. Essa diferença na expressão gênica leva ao desenvolvimento dos nossos cérebros maiores.
Genomas idênticos podem produzir resultados muito diferentes. Pequenas diferenças nas partes do genoma que controlam a expressão gênica podem transformar o produto final. Pense nisso como fazer um bolo: os ingredientes podem ser os mesmos, mas mudar a receita um pouco pode resultar em um bolo em vez de biscoitos.
Os cientistas ainda estão tentando decifrar os 1,2% do nosso genoma que nos tornam exclusivamente humanos. Eles identificaram algumas seções ligadas a características específicas. Por exemplo, o gene ASPM está relacionado ao tamanho do cérebro e à neurogênese nos humanos. O gene FOXP2 está associado ao desenvolvimento da fala. O gene KRTHAP1 influencia os padrões de expressão da queratina no cabelo, explicando por que os humanos têm tipos de cabelo diferentes em comparação com nossos parentes peludos.
Os genes que não compartilhamos com os chimpanzés muitas vezes se relacionam à função imunológica, levando a diferenças na suscetibilidade a doenças. Chimpanzés são resistentes à malária e a certos vírus da gripe, enquanto os humanos lidam melhor com a tuberculose. Essas mudanças genéticas mostram a incrível economia do DNA. Em vez de reescrever todo o código genético para criar uma nova espécie, apenas alguns pequenos ajustes podem transformar um chimpanzé em um humano.
Então, da próxima vez que você se maravilhar com as diferenças entre humanos e chimpanzés, lembre-se de que tudo está nos pequenos detalhes. Essas pequenas mudanças em nossa composição genética são suficientes para criar a diferença entre balançar nas árvores e caminhar na Lua.
