Dê uma olhada nos gigantescos buracos da China, chamados de “tiankeng”, ou “poços celestiais”. Esses enormes buracos estão localizados nas regiões sudoeste e parecem que alguém usou um cortador de biscoitos gigante na paisagem. Mas eles são mais do que apenas impressionantes de se ver – são o lar de florestas intocadas e ecossistemas.
O terreno do sudoeste da China é conhecido por suas paisagens cársticas – formações de calcário que são facilmente dissolvidas pela água. Ao longo de centenas de milhares de anos, a água da chuva se infiltrou pelo solo, entrando no leito rochoso e erodindo gradualmente o calcário. Esses rios de água ligeiramente ácida alargaram fissuras em túneis e cavernas até que os tetos rochosos não conseguiram mais se sustentar. Quando esses tetos desabaram, o resultado foram os enormes buracos que vemos hoje.
Zhu Xuewen, um pesquisador do Instituto de Geologia Cárstica da Academia Chinesa de Ciências Geológicas, diz que esses tiankeng são únicos. Eles são alguns dos maiores buracos do mundo, com o mais profundo sendo o Xiaozhai Tiankeng no Condado de Fengjie, no sul-central da China. Para ser considerado um tiankeng, um buraco deve ter pelo menos 100 metros de profundidade e largura. Ele também precisa ter lados íngremes e rios – ou vestígios de antigos rios – correndo pelo fundo. O Xiaozhai Tiankeng até tem um rio subterrâneo durante a estação chuvosa que serpenteia por uma rede de cavernas.
A China possui cerca de 200 tiankeng, principalmente distribuídos desde a província central de Shaanxi até a região autônoma de Guangxi Zhuang no sudoeste. Quase um terço do país é coberto por cársticos, a maior proporção de qualquer país no mundo. Em contraste, os Estados Unidos têm pouco menos de um quinto de sua área de superfície coberta por cársticos.
George Veni, um hidrogeólogo especializado em terrenos cársticos e diretor executivo do Instituto Nacional de Pesquisa de Cavernas e Cársticos dos EUA, explica que as diferenças locais na geologia, clima e outros fatores fazem com que as paisagens cársticas pareçam muito diferentes dependendo de onde você está. Na China, o cárstico é espetacularmente visível, com enormes buracos e entradas de cavernas gigantes. Mas em outras partes do mundo, você pode nem perceber o cárstico sob seus pés.
Apesar de seu enorme tamanho, os tiankeng da China podem ser difíceis de detectar entre as montanhas escarpadas e florestas exuberantes do sudoeste. Dezenas desses buracos foram descobertos apenas nos últimos anos. A descoberta mais recente, em maio de 2022, foi em Guangxi, uma região que é Patrimônio Mundial da UNESCO desde 2007. Uma equipe de exploração desceu no buraco perto da vila de Ping’e, no Condado de Leye, e descobriu que ele tem 192 metros de profundidade e até 306 metros de largura. Essa descoberta elevou o número de tiankeng conhecidos em Leye para 30.
No fundo deste buraco recém-descoberto, os exploradores encontraram uma floresta primeva com árvores antigas de até 40 metros de altura. A vegetação rasteira era tão densa que chegava até os ombros de uma pessoa. Chen Lixin, que liderou a expedição, mencionou que não seria surpreendente se novas espécies, desconhecidas pela ciência até agora, fossem encontradas nessas cavernas.
