O fenômeno pelo qual as mariposas e outros insetos noturnos são cativados pelas luzes artificiais, muitas vezes resultando em sua morte, apresenta uma fascinante interação entre os instintos naturais e os avanços humanos modernos. Essa interação, que lembra um enredo trágico de Shakespeare, envolve mariposas, que se adaptaram para navegar pela noite usando fontes de luz natural, como a lua, um processo conhecido como orientação transversal. Jeff Smith, que supervisiona a coleção de mariposas no Bohart Museum of Entomology, compara isso à navegação humana por corpos celestes, dizendo: “É meio que como nós mantendo a estrela do norte em uma certa posição para sabermos onde estamos”.
No entanto, o advento da iluminação artificial contínua perturba esse sistema de navegação natural. A introdução da luz elétrica, particularmente marcada pela patente da lâmpada por Thomas Edison em 27 de janeiro de 1880, significa um momento crucial, alterando drasticamente o ambiente noturno. Lynn Kimsey, professora de entomologia na UC Davis, nota a abundância irônica de “luas artificiais” criadas pela inovação humana, que confunde esses navegadores noturnos.
Os olhos das mariposas, projetados para detectar e navegar pela fraca luminosidade dos corpos celestes, são sobrecarregados pela intensidade das fontes de luz artificial. Essas fontes atuam como superestímulos, atraindo irresistivelmente as mariposas para elas, uma situação que Kimsey descreve com a imagem de mariposas incapazes de resistir a “luzes muito brilhantes”. Essa atração muitas vezes leva a consequências fatais para os insetos, seja através de predação ou outros perigos associados à incapacidade de se desvincular da fonte de luz.
Uma anedota compartilhada por Smith ilustra as implicações reais dessa atração. Ele relata: “Eu conhecia um cara que possuía uma concessionária Jaguar que tinha uma grande luz de vapor de mercúrio. Toda noite eles acendiam as luzes e grandes besouros vinham voando para as luzes de vapor de mercúrio, pousavam no chão. De manhã, gaivotas estavam pegando-os, pulando nos jaguares… e defecando nos carros.” Isso levou a uma mudança para lâmpadas de vapor de sódio, que emitem luz em comprimentos de onda menos atraentes para os insetos, mostrando uma estratégia de mitigação para reduzir o impacto tanto nos insetos quanto na concessionária.
Apesar das pesquisas em andamento sobre o comportamento das mariposas e da evidente perturbação causada pela iluminação artificial, a extensão total do impacto ainda precisa ser plenamente compreendida. Kimsey comenta, de forma bem-humorada, sobre a atração aparentemente unidirecional das mariposas pela luz: “Desculpe o trocadilho, mas elas não são as lâmpadas mais brilhantes do pacote.” Smith reflete ainda sobre as prioridades alteradas das mariposas na presença de luz artificial, observando: “Você pensaria que o objetivo da noite seria encontrar comida ou um parceiro. Mas eu tive uma mariposa na minha varanda por três dias, apenas sentada ao lado da luz o tempo todo… Se um louva-a-deus não a comer, ou um sapo não a comer, ela pode simplesmente ficar lá desperdiçando grande parte de sua vida.”
