A evolução da vida na Terra se estendeu por bilhões de anos, uma jornada marcada por marcos significativos e transformações. Esse longo caminho evolutivo em nosso planeta frequentemente levanta a questão de se a vida existe em outro lugar no universo. Tradicionalmente, a busca por vida extraterrestre se concentrou em estrelas jovens, pois são vistas como potenciais anfitriãs de sistemas planetários em desenvolvimento. No entanto, pesquisas recentes, conforme detalhadas no Astrophysical Journal Letters, sugerem que os cientistas podem precisar mudar seu foco para entidades astronômicas mais antigas.
Estrelas antigas, particularmente aquelas que passaram por uma transição de meia-idade ou que envelheceram além disso, são agora consideradas locais promissores na busca por vida extraterrestre. Estrelas como o nosso Sol estão destinadas a se tornarem gigantes vermelhas. Essa transformação ocorre quando uma estrela esgota o hidrogênio em seu núcleo. O processo envolve várias fases: o núcleo comprime, acende o hélio e então a estrela se expande. Quando o Sol eventualmente atingir essa fase de gigante vermelha, significará o fim de qualquer vida remanescente na Terra, pois ele se expandirá e potencialmente engolirá os planetas internos.
Após a fase de gigante vermelha, estrelas desprendem suas camadas externas, deixando para trás um núcleo comprimido e degenerado. Esse remanescente é conhecido como anã branca, representando o estágio evolutivo final de estrelas como o nosso Sol. Anãs brancas, desprovidas de ventos estelares e oferecendo estabilidade por bilhões de anos, são hipotetizadas como locais adequados para a vida. Essa potencial habitabilidade depende da premissa de que quaisquer planetas orbitantes sobrevivam à tumultuada fase de gigante vermelha e que a vida possa evoluir ou se restabelecer na era da anã branca.
A discussão sobre vida extraterrestre ganhou ímpeto em 1995, quando os astrônomos suíços Didier Queloz e Michael Mayor anunciaram a descoberta de um exoplaneta orbitando uma estrela distante, 51 Pegasi. Essa descoberta marcante marcou o início de uma era de pesquisa de exoplanetas. Desde então, mais de 5.500 exoplanetas foram identificados fora do nosso sistema solar. A vida precoce das estrelas é caracterizada por rotação rápida, campos magnéticos fortes e potencial para erupções violentas. Essas erupções podem bombardear planetas próximos com radiação nociva e partículas carregadas. Ao longo de bilhões de anos, à medida que as estrelas envelhecem, sua rotação desacelera devido a um processo conhecido como frenagem magnética. Pensava-se que essa desaceleração era um processo contínuo.
Klaus Strassmeier do Instituto Liebniz de Astrofísica explica que a frenagem magnética enfraquecida também reduz o vento estelar e torna eventos eruptivos devastadores menos prováveis. Novas pesquisas fornecem insights sobre como rotação e magnetismo em estrelas mais velhas mudam além de sua meia-idade. A pesquisa de Travis Metcalfe indica que isso tem implicações significativas para estrelas com sistemas planetários e seu potencial para sustentar civilizações avançadas.
O estudo revela que a frenagem magnética passa por uma mudança súbita em estrelas um pouco mais jovens que o Sol. Essas estrelas tendem a se tornar 10 vezes mais fracas nesse estágio, com uma diminuição adicional no brilho à medida que continuam a envelhecer. As mudanças observadas são atribuídas a variações inesperadas na força e complexidade do campo magnético, bem como sua influência no vento estelar. Isso sugere que estrelas mais velhas podem oferecer um ambiente mais estável para o desenvolvimento de vida complexa.
A análise da NASA revela que 51 Pegasi é 23% maior que o nosso Sol, e seu exoplaneta, cerca de metade do tamanho de Júpiter. O exoplaneta orbita sua estrela a cada quatro dias e acredita-se que esteja gradualmente se aproximando dela.
