Imagine que você está em Marte em 2011, passeando com a câmera HiRISE na sonda Mars Reconnaissance Orbiter, tirando fotos como um turista cósmico. De repente, você vê algo estranho em Pavonis Mons, um dos grandes vulcões em escudo na região de Tharsis. Há um buraco gigante, como se alguém tivesse usado uma colher de sorvete gigante na superfície marciana. Não é uma cratera comum; é um portal para uma caverna subterrânea. A abertura tem cerca de 35 metros de diâmetro e a caverna abaixo tem cerca de 20 metros de profundidade. Antes de colapsar, poderia ter sido impressionantes 90 metros de profundidade.
Na Terra, buracos gigantes como esse são geralmente causados pela água dissolvendo o calcário, criando dolinas em um terreno conhecido como carste. O Serviço Geológico dos EUA explica como a água subterrânea circula através de rochas solúveis como sal, gesso e calcário, corroendo-as até que o solo acima desabe. Formação clássica de dolinas.
Mas aqui está o ponto chave: Marte não tem essas rochas solúveis. Nada de calcário, pouca água significativa. Então, qual é a explicação para essa dolina marciana? Geólogos têm uma teoria sólida: provavelmente é um tubo de lava.
Imagine isso: um fluxo de lava em Marte esfria na superfície enquanto a lava derretida continua fluindo por baixo. Eventualmente, a lava escoa, deixando um tubo oco. Se o teto desse tubo colapsa, voilà – você tem um buraco enorme. Shane Byrne, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, explica que essas aberturas podem ser vistas da órbita e podem ser maiores do que qualquer tubo de lava na Terra.
Byrne também lança outra ideia intrigante: esse buraco pode ser uma janela para o sistema de encanamento interno do vulcão. Imagine colapsos profundos dentro da montanha criando espaços vazios perto da superfície.
Mas fica ainda melhor. Esse buraco não é apenas uma curiosidade geológica. É um ponto privilegiado para encontrar vida marciana. À medida que Marte perdeu seu campo magnético e atmosfera, qualquer forma de vida poderia ter ido para o subsolo para escapar das duras condições da superfície. A NASA está de olho nisso, sugerindo que o interior relativamente protegido dessas cavernas as torna candidatas perfeitas para abrigar vida. Missões futuras, sejam robóticas ou humanas, estão de olho nesses buracos.
