Buracos enormes, comparáveis em tamanho a cidades, foram observados se formando na camada de gelo da Antártida. Essas aberturas, denominadas “janelas para o ambiente sub-prateleira”, podem estar intrinsecamente ligadas à gênese de enormes icebergs que se separam do continente, conforme sugerido por um estudo recente.
Elena Savidge, doutoranda no Departamento de Geofísica da Escola de Minas do Colorado e principal autora do estudo, discutiu essas descobertas com a Live Science, destacando sua possível importância na compreensão dos processos de derretimento de gelo sub-superfície.
A paisagem da Antártida é dominada por vastas camadas de gelo que se estendem sobre a terra e se movem gradualmente em direção à costa. Essas são complementadas por prateleiras de gelo que pairam sobre a água ao redor do perímetro do continente. Segundo Savidge, os principais contribuintes para a perda de gelo nessas regiões são os processos de desprendimento e o derretimento da camada inferior do gelo. Uma consequência notável do encolhimento e afinamento dessas prateleiras de gelo é uma capacidade diminuída de contrabalançar o fluxo da camada de gelo, potencialmente acelerando a taxa de perda de gelo.
Para obter uma visão mais aprofundada sobre a complexa interação de fatores que influenciam o desprendimento, o derretimento e a perda geral de gelo, Savidge e sua equipe empregaram métodos de coleta de dados aéreos. O foco era em “polínias”, que são áreas substanciais de oceano aberto que se manifestam dentro da prateleira de gelo. Embora exista uma conexão reconhecida entre polínias e o derretimento e fraturamento nas camadas de gelo, antes deste estudo, faltavam dados extensivos e de longo prazo sobre a formação e localização dessas polínias.
A pesquisa, publicada em 21 de novembro de 2023, no periódico Geophysical Research Letters, examinou especificamente polínias na vizinhança da Geleira Pine Island. Esta geleira tem particular importância devido à sua alta vulnerabilidade entre as geleiras da Antártica. Os pesquisadores compilaram um conjunto de dados de 22 anos rastreando mudanças na formação de polínias ao longo da borda desta geleira.
Um achado chave do estudo foi a identificação de massas de água oceânica quente como os principais agentes causadores da formação de muitas polínias. Essas águas quentes derretem o gelo de baixo para cima, criando plumas de água quente e doce. Essas plumas, mais leves que a água do oceano salgada, tendem a subir à superfície, ocasionalmente rompendo para formar uma polínia. Devido aos desafios em observar diretamente as condições sub-gelo, essas polínias oferecem insights críticos sobre os processos de derretimento que ocorrem sob o gelo.
A equipe de Savidge concentrou-se nas polínias nas bordas da geleira, onde a dinâmica da geleira e do oceano interagem de perto. A interação é particularmente significativa porque o calor do oceano é reconhecido como um motor chave de mudança nessas regiões. Ao longo das duas décadas de coleta de dados, a pesquisa revelou uma variabilidade significativa tanto no número quanto no tamanho das polínias. A área total coberta por essas aberturas variou de nenhuma a até 322 quilômetros quadrados. A maior polínia observada durante o período do estudo apareceu em 2007, cobrindo 269 quilômetros quadrados, e notavelmente, ela se formou apenas 68 dias antes do desprendimento de um iceberg medindo 714 quilômetros quadrados.
Savidge sugeriu uma possível ligação entre a formação de polínias e o processo de desprendimento, embora os mecanismos precisos permaneçam um tanto quanto elusivos. O estudo também observou que, embora as polínias tenham aparecido repetidamente nos mesmos locais ao longo dos anos, seus tamanhos variaram. Essa observação levou à hipótese de que áreas livres de gelo sustentadas e localizadas perto da frente da geleira podem afetar sua integridade estrutural.
Os tamanhos e durações variáveis dessas zonas livres de gelo na frente da geleira podem introduzir resistência desigual contra o fluxo de gelo terrestre. Essa resistência desigual pode resultar em fraquezas estruturais que contribuem para o desprendimento, com polínias maiores e mais persistentes oferecendo menos resistência em comparação com as menores. Essa disparidade poderia levar a rachaduras à medida que a camada de gelo avança em um ritmo desigual.
