Há eras incomensuráveis, os continentes da Terra não estavam localizados onde estão hoje. Em vez disso, uma única e vasta massa de terra, conhecida como Pangeia (ou Pangaea, ambos os termos originários do grego e significando “toda a Terra”), dominava o planeta. Esse supercontinente eventualmente passou por um lento processo de fragmentação e deriva continental, levando à formação dos sete continentes como os conhecemos hoje.
Essa narrativa do movimento continental é comumente ensinada, mas representa apenas uma parte de um processo geológico muito maior e contínuo. Do nosso ponto de vista humano, a disposição atual dos continentes pode parecer permanente, mas a tectônica de placas, a ciência que explica o movimento da litosfera terrestre, é um fenômeno contínuo. Os continentes ainda estão se deslocando, embora em um ritmo imperceptível para nós, como parte de um ciclo que abrange centenas de milhões de anos. Antes da Pangeia, existiam outros supercontinentes, e é provável que novos supercontinentes se formem no distante futuro.
Primeiras Teorias e a Revolução da Tectônica de Placas
O conceito de deriva continental foi inicialmente sugerido por Abraham Ortelius, um cartógrafo do século XVI, que observou que as costas da América, Europa e África pareciam se encaixar como peças de um quebra-cabeça. Semelhanças geológicas no leito rochoso desses continentes apoiaram ainda mais a ideia de que eles eram uma vez parte de uma única massa de terra. No entanto, foi Alfred Wegener, um geofísico e meteorologista no início dos anos 1900, quem elaborou esse conceito e o nomeou “deriva continental”. Apesar disso, a teoria de Wegener inicialmente carecia de um mecanismo crível para o movimento dos continentes, levando à sua rejeição pela comunidade científica da época.
Somente na década de 1950 que o geólogo britânico Arthur Holmes propôs um mecanismo envolvendo correntes de convecção no manto da Terra, que ajudou a impulsionar a expansão do assoalho oceânico. Essa ideia lançou as bases para o desenvolvimento da moderna teoria da tectônica de placas. Até o final da década de 1960, uma riqueza de evidências havia se acumulado, levando à aceitação generalizada da tectônica de placas entre físicos, geólogos e sismólogos. A rápida mudança no consenso científico em relação a essa teoria é frequentemente referida como “a revolução da tectônica de placas”.
A Dinâmica das Placas e a Formação de Supercontinentes
Em termos simplificados, a teoria da tectônica de placas descreve a superfície da Terra como sendo composta por várias placas grandes e inúmeras menores, que constituem a litosfera. Essas placas, cada uma com cerca de 100 quilômetros de espessura, repousam sobre a astenosfera, uma camada de rocha superaquecida e semi-fluida. Na fronteira entre a litosfera e a astenosfera, onde as temperaturas atingem cerca de 1300° C, o manto se comporta como um fluido denso e viscoso. As placas litosféricas se movem sobre a astenosfera, impulsionadas por uma combinação de convecção térmica, forças gravitacionais e a rotação da Terra.
Acredita-se que o movimento das placas continentais começou há cerca de 3,5 bilhões de anos, levando a várias configurações de massas de terra ao longo do tempo geológico. O primeiro supercontinente conhecido, Ur, formou-se aproximadamente há 3 bilhões de anos e incluía partes do que são agora Austrália, Índia e Madagascar. Ao longo dos 300 milhões de anos seguintes, a atividade vulcânica levou à formação de terras adicionais, que combinadas com Ur formaram o supercontinente Kenorland. Após cerca de 100 milhões de anos, Kenorland fragmentou-se, e o ciclo de formação e dissolução de supercontinentes continuou.
Esse ciclo produziu uma série de supercontinentes, incluindo Columbia, Rodinia e, mais recentemente, Pangeia, que se formou cerca de 335 milhões de anos atrás. Pangeia estendia-se de polo a polo ao longo das longitudes do meio do Atlântico.
(Crédito: Hannah S. Davies/Universidade de Lisboa, Portugal)
Especulações sobre a aparência do próximo supercontinente levaram a várias hipóteses. Em 1982, o geólogo americano Christopher Scotese propôs o conceito de Pangea Proxima, imaginando uma massa de terra em forma de anel com as Américas se juntando à África, que por sua vez se inclinaria para leste para se conectar com a Eurásia. Neste cenário, a América do Sul e a Índia formariam a costa de um mar interior.
Outra hipótese, Amasia, foi apresentada por pesquisadores americanos e sul-africanos na década seguinte. Eles imaginaram o Oceano Pacífico se fechando enquanto as Américas se deslocavam para oeste, eventualmente se fundindo com a Austrália e girando no sentido horário em direção à Sibéria. Neste modelo, a Eurásia e a África manteriam suas posições longitudinais atuais, mas se deslocariam para o norte, circundando o Polo Norte. A Antártica permaneceria uma entidade separada.
No final dos anos 1990, o geofísico britânico Roy Livermore apresentou uma configuração diferente, Novopangaea. Segundo essa hipótese, as Américas formariam a borda leste do supercontinente, com suas costas ocidentais fechando-se para abraçar a Antártica e a Austrália. A África se estenderia para o noroeste.
A projeção mais recente, Aurica, proposta em 2016, é baseada em pesquisas correlacionando as marés oceânicas com o ciclo do supercontinente. Esta hipótese sugere uma configuração semelhante a Novopangaea, mas com uma fenda significativa separando a China e a Índia do restante da Eurásia. Essas massas de terra colidiriam com a Austrália pelo oeste, enquanto a Eurásia circundaria o globo a leste antes de se juntar ao novo supercontinente.
A formação de um novo supercontinente provavelmente terá impactos ambientais profundos. A colisão de placas tectônicas pode criar cadeias de montanhas ou vulcões, enquanto placas deslizando paralelamente podem resultar em falhas sismicamente instáveis. A dissolução de Kenorland e Rodinia no passado desencadeou mudanças climáticas que levaram a extensas eras glaciais.
Além disso, a separação de Rodinia cerca de 550 milhões de anos atrás desempenhou um papel crucial no desenvolvimento da vida terrestre. A colisão de placas continentais elevou o assoalho do mar, criando bacias mais rasas que facilitaram a transição da vida aquática para a terra. Mudanças ambientais semelhantes em futuros ciclos de supercontinentes poderiam potencialmente desencadear novas ondas de desenvolvimento evolutivo.
Apesar da importância desses movimentos tectônicos, o estado atual da atividade tectônica é relativamente estável, e quaisquer mudanças importantes são projetadas para ocorrer ao longo de dezenas de milhões de anos. Assim, essas mudanças estão além do escopo da observação humana e da preocupação imediata. No entanto, compreender a dinâmica da tectônica de placas e a história dos supercontinentes fornece informações valiosas sobre o passado e o futuro geológico da Terra.
Fonte: Discover Magazine
