Há cerca de 70.000 anos, uma vasta extensão de terra atualmente submersa na costa da Austrália poderia ter suportado uma população de até meio milhão de pessoas. Essa revelação vem de um estudo publicado em 15 de dezembro na revista Quaternary Science Reviews. A massa de terra submersa, frequentemente referida como uma “Atlântida” australiana, é uma parte significativa da nossa compreensão dos padrões antigos de migração e habitação humana.
Kasih Norman, arqueóloga da Griffith University em Queensland, Austrália, e principal autora do estudo, descreve essa paisagem como consideravelmente submersa, mais de 100 metros abaixo do nível do mar atualmente. Essa área, que teria conectado as regiões de Kimberley e Arnhem Land, agora separadas por uma grande baía oceânica, fazia parte de um paleocontinente que conectava a Austrália moderna, Nova Guiné e Tasmânia em uma única massa de terra conhecida como Sahul.
O estudo desafia a suposição predominante de que as margens continentais da Austrália eram improdutivas e não utilizadas pelas pessoas. Essa suposição é contrastada por evidências de várias partes do mundo mostrando atividade humana em plataformas continentais no passado. A pesquisa de Norman reúne dados regionais sobre os níveis do mar entre 70.000 e 9.000 anos atrás com mapas detalhados das características do fundo do mar da plataforma continental submersa, obtidos por mapeamento sonar a partir de navios.
A plataforma continental submersa fica na costa norte da Austrália.
Os dados revelam que entre 71.000 e 59.000 anos atrás, os níveis do mar estavam cerca de 40 metros mais baixos do que hoje. Isso expôs um colar curvo de ilhas na borda externa noroeste do continente australiano, dentro da distância de viagem da ilha do Sudeste Asiático de Timor, e não muito longe da Indonésia. Uma queda significativa nos níveis do mar entre 29.000 e 14.000 anos atrás, coincidindo com o pico da última era do gelo, expôs ainda mais uma grande parte da plataforma continental ao lado da Austrália moderna. Norman observa, “Estamos realmente olhando para uma massa de terra que era cerca de 1,6 vezes o tamanho do Reino Unido”.
Essa massa de terra exposta, juntamente com o arquipélago mencionado anteriormente, sugere um ambiente de arquipélago contíguo facilitando a migração do arquipélago indonésio para Sahul, e então para o supercontinente em si. Isso poderia ter permitido o que Norman descreve como uma “migração em etapas” entre a Indonésia moderna e a Austrália.
O mapeamento sonar revelou uma paisagem propícia à habitação humana, com características como um alto escarpamento protetor, um mar interior adjacente a um grande lago de água doce e evidências de leitos de rios sinuosos. Com base nessas características, Norman calculou que a plataforma poderia ter suportado uma população variando de 50.000 a meio milhão de pessoas. Ela esclarece: “É importante ter em mente que não estamos falando de números reais de população, é apenas uma questão de projetar a capacidade de suporte de nossa paisagem. Estamos basicamente dizendo que poderia ter tido tantas pessoas”.
A hipótese de habitação humana nesse planalto outrora exposto é ainda apoiada por outras pesquisas. Com o recuo da última era do gelo, o derretimento das calotas polares causou um aumento dramático nos níveis do mar. Entre aproximadamente 14.000 e 14.500 anos atrás, o nível do mar subiu a uma taxa acelerada, submergindo mais de 100.000 quilômetros quadrados de terra em um período de 400 anos. Esse padrão se repetiu entre 12.000 e 9.000 anos atrás, com mais 100.000 quilômetros quadrados sendo submersos. “As pessoas realmente teriam visto a paisagem mudar diante delas e sido empurradas de volta à frente dessa costa avançante rapidamente”, observa Norman.
Evidências de apoio para esta hipótese vêm de estudos genéticos. Um estudo publicado na revista Nature analisou a genética das pessoas que vivem nas Ilhas Tiwi, atualmente na borda da plataforma. Este estudo revelou mudanças nas assinaturas genéticas no final do último período glacial, indicando um influxo de novas populações. Além disso, por volta de 14.000 anos atrás, e novamente entre 12.000 e 9.000 anos atrás, houve um aumento no depósito de ferramentas de pedra nas regiões de borda da Austrália moderna, tipicamente interpretado como uma indicação de um súbito aumento da população.
Por volta do mesmo período, a arte rupestre em Kimberley e Arnhem Land passou por mudanças significativas, incorporando novos estilos e assuntos, incluindo mais figuras humanas. Essa mudança na expressão artística poderia ter sido resultado da chegada de novos grupos na área.
Norman espera que sua pesquisa traga atenção para a importância arqueológica da plataforma continental submersa da Austrália. Ela reflete sobre as respostas adaptativas dos antigos humanos às mudanças ambientais, sugerindo que a compreensão dessas respostas poderia oferecer insights aplicáveis aos futuros cenários de mudanças climáticas e elevação do nível do mar.
