Novos mapas de alta resolução do fundo do mar revelaram uma cadeia de vulcões submarinos localizada entre a Tasmânia e a Antártida. Esses vulcões submarinos, conhecidos como montes submarinos, estão situados a 4.000 metros abaixo da superfície do oceano. Eles estão posicionados diretamente no caminho da corrente oceânica mais forte da Terra, a Corrente Circumpolar Antártica. Essa corrente flui no sentido horário ao redor da Antártida e atua como uma barreira crucial, ajudando a manter o estado congelado da Antártida. No entanto, os cientistas agora identificaram uma região onde essa barreira parece estar comprometida, permitindo que correntes de água quente alcancem as costas da Antártida.
Benoit Legresy, o cientista-chefe da expedição de mapeamento e um cientista de nível do mar na Universidade da Tasmânia, enfatizou a importância dessa descoberta. Ele apontou que a região atua como um portal para o calor ser direcionado para a Antártida, contribuindo para o derretimento do gelo e a elevação dos níveis do mar. O ‘vazamento’ na barreira criada pela Corrente Circumpolar Antártica não é um fenômeno recente. No entanto, os mapas recém-adquiridos podem ser fundamentais para prever como esse vazamento pode evoluir em resposta às mudanças climáticas e ao influxo de água derretida no Oceano Austral.
Os dados para esses mapas foram coletados do navio de pesquisa australiano “Investigador” e complementados por medições de satélite da NASA e do satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) do Centro Nacional Francês de Estudos Espaciais. Este satélite é capaz de medir a altura da superfície do oceano a partir do espaço, o que ajuda a entender as características subaquáticas.
Os pesquisadores descobriram um vulcão com um evento duplo na área de pesquisa. (Crédito da imagem: tensão FOCUS/CSIRO)
Os dados do satélite revelaram uma cadeia de montanhas em uma área pesquisada cobrindo 7.700 milhas quadradas (20.000 quilômetros quadrados), localizada a oeste da Ilha Macquarie e próxima à tectonicamente ativa Cordilheira de Macquarie. Christopher Yule, um estudante de doutorado em geofísica marinha da Universidade James Cook na Austrália e membro da expedição, descreveu a descoberta como uma cadeia de montes submarinos antigos. Esta cadeia inclui oito vulcões há muito adormecidos, com picos atingindo até 1.500 metros (4.900 pés) de altura, e um com um evento duplo. Quatro desses montes submarinos eram anteriormente desconhecidos pela ciência.
Estima-se que esses vulcões tenham se formado nos últimos 20 milhões de anos e acredita-se que influenciem significativamente as correntes oceânicas ao redor da Antártida. Helen Phillips, a co-chefe cientista da viagem e professora associada de oceanografia da Universidade da Tasmânia, explicou que a Corrente Circumpolar Antártica interage com o fundo do mar e as montanhas que encontra. Essa interação causa ‘ondulações’ no fluxo de água, levando à formação de redemoinhos ou correntes circulares. Esses redemoinhos desempenham um papel crucial no transporte de calor e carbono da camada superior do oceano para camadas mais profundas, atuando como um amortecedor contra o aquecimento global.
Compreender a profundidade e a forma do fundo do mar é essencial para quantificar a influência de montanhas e vales submarinos na Corrente Circumpolar Antártica e seu papel na transferência de calor para a Antártida. O mapeamento abrangente do Oceano Austral é esperado para fornecer insights valiosos sobre a extensão do derretimento do gelo na Antártida e auxiliar na previsão de futuras elevações do nível do mar.
