Nas profundas camadas de gelo da Groenlândia, cientistas descobriram algo surpreendente: vírus gigantes escondidos. Esses micróbios colossais não estão sozinhos; eles compartilham seu lar gelado com uma infinidade de algas. E aqui está a grande sacada: é a primeira vez que esses vírus gigantes são encontrados em um local tão frio, e eles podem ser os heróis inesperados que precisamos para desacelerar o derretimento do gelo.
Então, quão grandes são esses vírus “gigantes”? Enquanto um vírus comum mede meros 20-200 nanômetros, os vírus gigantes são enormes, crescendo até 2,5 micrômetros. Isso é 2.500 nanômetros – até 125 vezes maiores que os vírus normais e maiores que a maioria das bactérias. E se o tamanho deles não te impressiona, o genoma deles vai. Esses vírus colossais possuem impressionantes 2,5 milhões de pares de bases em seu DNA.
Vírus gigantes não são estranhos a ambientes diversos. Eles já foram encontrados no mar, no solo e até em humanos. Mas essa descoberta mais recente é inédita – vírus gigantes convivendo na superfície do gelo e da neve, repletos de microalgas. Os cientistas por trás dessa descoberta acreditam que esses titãs virais podem desempenhar um papel crucial na regulação das florescências de algas e, consequentemente, na proteção do gelo contra o derretimento acelerado.
Quando as algas do Ártico florescem na primavera, elas escurecem grandes áreas da camada de gelo. Essa superfície mais escura absorve mais luz solar, levando a um derretimento mais rápido. Péssima notícia para o planeta. Entra em cena os vírus gigantes. Se eles puderem controlar naturalmente essas florescências de algas, podem ajudar a manter o gelo intacto por mais tempo.
Isso não é água suja, é na verdade uma amostra repleta de microorganismos, incluindo algas e vírus gigantes.
Laura Perini, do Departamento de Ciência Ambiental da Universidade de Aarhus, autora principal do estudo, coloca da seguinte maneira: “Não sabemos muito sobre os vírus, mas acho que eles podem ser úteis como uma forma de aliviar o derretimento do gelo causado pelas florescências de algas. Quão específicos eles são e quão eficientes seriam, ainda não sabemos. Mas, explorando-os mais a fundo, esperamos responder a algumas dessas questões.”
Para descobrir esses vírus gigantes, a equipe coletou amostras de vários habitats gelados na camada de gelo da Groenlândia. Eles analisaram tudo, desde gelo escuro e núcleos de gelo até neve vermelha e verde e buracos de derretimento chamados crioconitos. Em seguida, começaram a analisar o DNA em busca de marcadores de vírus gigantes. Quase todas as amostras continham sequências que correspondiam a vírus gigantes conhecidos.
Mas encontrar DNA não era suficiente. Para confirmar que esses vírus estavam vivos e ativos, os pesquisadores também extraíram RNA mensageiro (mRNA) das amostras. O mRNA carrega instruções do DNA para produzir proteínas, então, se está presente, os vírus estão ativos. Perini explica: “No total de mRNA sequenciado das amostras, encontramos os mesmos marcadores que no total de DNA, então sabemos que eles foram transcritos. Isso significa que os vírus estão vivos e ativos no gelo.”
Seu vírus comum não pode transcrever DNA de fita dupla em mRNA de fita simples. Eles dependem de fitas de RNA livres que entram em ação quando infectam um hospedeiro. Mas os vírus gigantes são de outro tipo. Eles podem reparar, replicar, transcrever e traduzir DNA sozinhos. Por quê? Ninguém realmente sabe.
E os mistérios não param por aí. O que exatamente esses vírus gigantes infectam? Perini sugere: “Alguns deles podem estar infectando protistas enquanto outros atacam as algas da neve. Simplesmente não podemos ter certeza ainda.” Mas, com mais pesquisas, esses enigmas virais podem revelar como podem ajudar a desacelerar a alarmante taxa de derretimento do gelo.
