Macacos começaram a usar ferramentas de pedra quando turistas pararam de dar comida

No Golfo da Tailândia, na ilha Koh Ped (KPE), no leste da Tailândia, observou-se uma mudança comportamental notável em um grupo de macacos-de-cauda-longa comuns (Macaca fascicularis fascicularis). Esse grupo, sob observação há mais de uma década, exibiu um comportamento novo durante a pandemia de COVID-19 em julho de 2022: usar ferramentas de pedra para quebrar ostras de rocha (Saccostrea forskali). Esse comportamento surgiu na ausência de turistas, que foram impedidos de visitar a ilha devido às medidas da pandemia.

Koh Ped, um destino turístico popular, experimentou uma queda significativa no número de visitantes humanos durante a pandemia. Antes disso, os macacos interagiam frequentemente com os turistas, muitas vezes recebendo comida deles. O declínio súbito nas visitas dos turistas e a consequente redução nas ofertas de comida pelos humanos levaram os macacos a se adaptarem, encontrando fontes alternativas de alimento. O uso de ferramentas de pedra para forragear marca uma adaptação comportamental significativa em resposta a essas circunstâncias alteradas.

Esse acontecimento é particularmente notável, pois coloca esses macacos em um grupo seleto de primatas não humanos selvagens conhecidos por usar ferramentas de pedra para forragear. Antes disso, apenas uma outra espécie de macaco, o macaco-de-cauda-longa birmanês (Macaca fascicularis aurea), era conhecido por exibir tal comportamento.

A equipe que estudava esses macacos observou 17 adultos e sub-adultos envolvidos nesse comportamento, predominantemente machos. Eles empregaram uma técnica que nomearam de “martelar como se fosse com uma marreta”. Inicialmente, em março de 2023, os pesquisadores observaram os macacos atirando pedras, um comportamento considerado precursor do uso de pedras como ferramentas.

Com a flexibilização das restrições de viagem e o retorno dos turistas a KPE, há especulações sobre o impacto potencial no novo comportamento de uso de ferramentas dos macacos. A equipe de pesquisa sugere que o ressurgimento das visitas turísticas pode levar a uma diminuição ou até mesmo cessação desse comportamento, à medida que os macacos voltem a obter comida dos visitantes humanos.