Na busca para entender e encontrar vida extraterrestre, estrelas jovens têm sido frequentemente o foco devido à facilidade de comparar estágios evolutivos conhecidos. No entanto, pesquisas recentes sugerem que estrelas mais velhas, e até mesmo aquelas que cessaram a fusão nuclear, não devem ser negligenciadas como possíveis hospedeiros de planetas com vida.
Um elemento chave nesta discussão é o vento estelar, um fluxo de partículas carregadas emanando de uma estrela. A Terra é protegida do vento estelar do Sol por seu campo magnético. Estrelas jovens tendem a ter ventos estelares mais intensos, que gradualmente diminuem em força e complexidade à medida que a estrela envelhece. Esse fenômeno é crucial, pois ventos estelares intensos de estrelas mais jovens podem despojar atmosferas planetárias, reduzindo a probabilidade de condições sustentáveis para a vida.
Conforme estrelas semelhantes ao Sol envelhecem, elas se tornam mais estáveis, com eventos eruptivos menos frequentes. Acredita-se que essa estabilidade aumentada melhore as chances de vida persistir em planetas que orbitam essas estrelas. Isso também potencialmente cria condições mais favoráveis para o desenvolvimento de civilizações avançadas.
No entanto, o ciclo de vida de estrelas como o nosso Sol inclui uma fase em que elas se expandem e se tornam gigantes vermelhas. Durante essa fase, uma estrela esgota seu combustível de hidrogênio, contrai, acende o hélio e então incha consideravelmente. Por exemplo, prevê-se que quando o nosso Sol se tornar uma gigante vermelha, sua camada externa se estenderá até a órbita da Terra. Apesar da baixa densidade do plasma nesse estágio, as condições seriam extremamente hostis à vida.
A fase de gigante vermelha também é marcada por ventos estelares poderosos e aumento de calor, empurrando a zona habitável para mais longe. Isso pode significar o fim para planetas rochosos mais próximos, como Vênus e Mercúrio, e potencialmente queimar a Terra e Marte. No entanto, luas de gigantes gasosos podem se encontrar em novas zonas habitáveis.
Após a fase de gigante vermelha, estrelas como o Sol descartam suas camadas externas, deixando para trás uma anã branca – o núcleo denso da estrela anterior. Anãs brancas apresentam uma possibilidade intrigante para hospedar vida. Elas são caracterizadas pela falta de ventos estelares e uma existência estável que pode durar bilhões de anos. No entanto, para que a vida exista nesses sistemas, planetas precisariam sobreviver à tumultuada fase de gigante vermelha e potencialmente desenvolver a vida de novo na era da anã branca.
A transição de uma estrela de sequência principal para uma gigante vermelha e depois para uma anã branca ocorre relativamente rápido em termos cósmicos. Essa rápida mudança representa um desafio significativo para a vida se adaptar, a menos que métodos hipotéticos para proteger e realocar planetas sejam considerados.
Essas percepções sobre a habitabilidade potencial de planetas orbitando estrelas mais velhas e anãs brancas expandem o escopo da pesquisa astrobiológica. Embora estrelas mais jovens tenham sido o foco principal, o estudo sugere que estrelas mais velhas, incluindo aquelas no estágio de anã branca, devem ser consideradas na busca por vida extraterrestre. No entanto, a probabilidade de a vida sobreviver ininterrupta em um planeta à medida que sua estrela hospedeira evolui através desses estágios permanece baixa.
