Astrônomos descobriram um intrigante exoplaneta chamado Gliese 12 b. Pode ser um gêmeo da Terra ou talvez um caos infernal como Vênus. Este planeta é um alvo principal para exploração e pode desbloquear segredos sobre planetas rochosos como o nosso e seu potencial de habitabilidade.
Gliese 12 b orbita uma estrela que é muito menor e mais fria que o nosso Sol. Imagine isso: a estrela tem apenas 27% do tamanho do nosso Sol e apenas 60% da sua temperatura superficial. Confortável, não? O planeta em si está na parte mais quente da zona habitável, que é bem apertada em torno dessa pequena estrela. Ele completa uma órbita em menos de 13 dias. Que ano rápido!
Em termos de tamanho, Gliese 12 b é 4% menor que a Terra, tornando-o mais parecido com Vênus em dimensões. Ele recebe cerca de 60% mais luz estelar do que a Terra, mas apenas 85% do que Vênus recebe. Então, o que isso significa? Pode ser um paraíso semelhante à Terra ou um inferno ao estilo de Vênus. Ou talvez seja um Marte quente ou um Mercúrio grande com uma atmosfera fina ou inexistente.
“Gliese 12 b é um dos melhores alvos para estudar se planetas do tamanho da Terra em torno de estrelas frias podem manter suas atmosferas”, disse Shishir Dholakia, autor principal de um dos dois artigos sobre esta descoberta e doutorando no Centro de Astrofísica da Universidade do Sul de Queensland. “Este é um passo crucial para avançar na nossa compreensão da habitabilidade em planetas em toda a nossa galáxia.”
Pesquisadores estão empolgados com o potencial de atmosfera de Gliese 12 b. Sem atmosfera, a temperatura superficial seria escaldante de 42°C. Argh! Isso é cerca de três vezes a média da Terra de 15°C. Mas se tiver uma atmosfera, as condições poderiam ser bem diferentes – e muito intrigantes.
“O verdadeiro valor científico deste planeta está em entender que tipo de atmosfera ele poderia ter”, explicou Dholakia. “Gliese 12 b recebe uma quantidade de luz entre o que a Terra e Vênus recebem do Sol. Será valioso para preencher a lacuna entre esses dois planetas no nosso sistema solar.”
Larissa Palethorpe, doutoranda na Universidade de Edimburgo e na University College London, acrescentou: “Acredita-se que as primeiras atmosferas da Terra e de Vênus foram removidas e depois reabastecidas por erupções vulcânicas e bombardeios de material residual no sistema solar. A Terra é habitável, mas Vênus não é devido à sua perda completa de água. Como Gliese 12 b está entre a Terra e Vênus em temperatura, sua atmosfera pode nos ensinar muito sobre os caminhos de habitabilidade que os planetas percorrem enquanto se desenvolvem.”
Anãs vermelhas como a que Gliese 12 b orbita podem ser muito ativas. No entanto, a proximidade dessa estrela a torna um alvo ideal para observatórios como o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e futuros observatórios. Essas ferramentas poderosas devem ser capazes de determinar se Gliese 12 b tem uma atmosfera e, se tiver, do que ela é composta. Isso seria um grande avanço na compreensão de como os planetas rochosos evoluem.
“Observações de acompanhamento com JWST e futuras observações terrestres com telescópios de classe de 30 metros para espectroscopia de trânsito são esperadas para determinar se Gliese 12 b tem uma atmosfera e se a atmosfera contém componentes moleculares associados à vida, como vapor de água, oxigênio e dióxido de carbono,” disse Masayuki Kuzuhara, autor principal do segundo estudo e professor assistente de projeto no Centro de Astrobiologia (ABC) no Japão.
As descobertas foram publicadas no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e no The Astrophysical Journal Letters.
