Estima-se que cerca de 1,7 bilhão de dinossauros Tiranossauro rex tenham vagado pela Terra, segundo um estudo de 2023. No entanto, esse número não representa a quantidade viva em um único momento. O modelo do estudo sugere que apenas cerca de 19.200 indivíduos de T. rex estavam vivos simultaneamente, um número que se alinha mais de perto com seu papel de predadores de topo.
Esse estudo contrasta com pesquisas anteriores realizadas em 2021, que estimavam o número total de dinossauros T. rex em aproximadamente 2,5 bilhões. A pesquisa, liderada por Eva Griebeler, ecologista evolutiva da Universidade Johannes Gutenberg Mainz, revisa aspectos-chave do modelo utilizado no estudo de 2021.
O Tyrannosaurus rex, frequentemente considerado um predador dominante de sua era, tinha capacidade de consumir presas do tamanho de ônibus escolares. Seus dentes eram do tamanho de um antebraço humano. Em termos de tamanho, o T. rex podia alcançar até 12 metros de comprimento e 3,6 metros de altura, com um peso estimado em cerca de 7.000 quilos. Esse peso substancial sugere que o T. rex poderia ter uma velocidade máxima semelhante a um corredor humano, aproximadamente 16 quilômetros por hora.
Um tópico debatido na paleontologia é a classificação do T. rex. Alguns cientistas propõem que o que é comumente conhecido como T. rex poderia representar três espécies distintas: T. imperator, T. rex e T. regina. Essa hipótese surge de variações no registro fóssil, com alguns pesquisadores argumentando contra a condensação desses registros em uma única espécie. Críticos deste modelo de três espécies citam vários problemas técnicos.
Eva Griebeler desafia o entendimento existente sobre a população de T. rex. Ela revisou a estimativa anterior do tamanho da população do dinossauro com base em diferentes variáveis e suposições. Tanto o estudo de 2021 quanto a pesquisa de Griebeler levam em conta o número de fósseis de T. rex conhecidos (32), o T. rex mais antigo descoberto (28 anos), o início da maturidade sexual (cerca de 16 anos) e, em seguida, tentam estimar a expectativa de vida de um T. rex recém-nascido e as taxas de reprodução de adultos.
A metodologia de Griebeler em sua pesquisa envolveu a modelagem das taxas reprodutivas do T. rex com base em outras espécies que põem ovos, incluindo répteis e aves. Ela também ajustou as figuras da expectativa de vida para recém-nascidos T. rex para se alinharem mais de perto com as de espécies vivas.
Como resultado dessas revisões, Griebeler estimou que cerca de 1,7 bilhão de T. rexes viveram ao longo de 96.800 gerações. Isso sugere que a espécie existiu na Terra por cerca de 2,03 milhões de anos, o que é consistente com estimativas anteriores. Apesar do vasto número de T. rexes, os cientistas recuperaram apenas uma fração desses, totalizando 32 espécimes. Essa escassez levanta questões sobre o processo de fossilização, que normalmente envolve minerais de sedimentos circundantes se infiltrando nos ossos, impedindo sua decomposição. A maioria dos ossos de T. rex provavelmente se decompôs, já que a fossilização é um evento relativamente raro.
