Paleontólogos montaram com sucesso os restos do Dinocephalosaurus orientalis, um réptil marinho de 240 milhões de anos atrás, revelando uma criatura que se assemelha notavelmente a um dragão chinês mítico. Medindo aproximadamente 1,5 metros de comprimento, esta espécie, nativa do sudoeste da China, prosperou durante o período Triássico. A identificação inicial ocorreu em 2003, mas apenas recentemente os cientistas conseguiram reconstruir um espécime completo, graças à descoberta de restos mais completos.
A reconstrução é baseada em sete espécimes, incluindo cinco descobertas recentes, uma das quais está completamente articulada, todas desenterradas na Província de Guizhou, China. Esta região é renomada por suas significativas descobertas paleontológicas. A montagem desses espécimes levou à realização de que o D. orientalis possuía um pescoço muito mais longo do que reconhecido anteriormente, contribuindo para sua aparência semelhante à de um dragão.
Dr. Nick Fraser, Guardião de Ciências Naturais nos Museus Nacionais da Escócia, comentou sobre a importância desta descoberta. “Esta descoberta nos permite ver este notável animal de pescoço longo em sua totalidade pela primeira vez. É mais um exemplo do mundo estranho e maravilhoso do Triássico que continua a confundir os paleontólogos,” ele disse. O Dr. Fraser também notou o apelo global da criatura, afirmando, “Temos certeza de que capturará a imaginação de pessoas ao redor do mundo devido à sua aparência impressionante, que lembra o longo e serpenteante Dragão Chinês mítico.”
A pesquisa, um esforço colaborativo internacional envolvendo especialistas da Escócia, Alemanha, EUA e China, durou mais de uma década no Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia em Pequim. Adaptações para um estilo de vida marinho são evidentes no D. orientalis, como seus membros em forma de nadadeiras. Além disso, a descoberta de ossos de peixes dentro da região estomacal de alguns espécimes oferece uma visão direta de sua dieta.
Apesar do habitat aquático e pescoços alongados, os pesquisadores esclarecem que este “dragão chinês” não tem relação próxima com os plesiossauros, que apareceram cerca de 40 milhões de anos depois. O aumento nas descobertas de fósseis na China nos últimos anos levou a avanços significativos na paleontologia. Entre esses está a descoberta de um ovo fossilizado contendo o embrião de dinossauro mais completo encontrado até hoje, medindo aproximadamente 27 centímetros de comprimento.
O Professor Robert Ellam, Editor-Chefe das Transactions e Membro da Royal Society of Edinburgh, comentou sobre o impacto mais amplo dessas descobertas. “Este notável réptil marinho é mais um exemplo dos impressionantes fósseis que continuam a ser descobertos na China,” ele afirmou.
Os achados estão detalhados na Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
