Se não há oxigênio no espaço, como o Sol ‘não se apaga’?

O conceito de fogo e combustão no espaço, particularmente em relação ao Sol, é um tópico que frequentemente desperta curiosidade e equívocos comuns. Ao abordar a questão, “Se não há oxigênio no espaço, como o Sol está em chamas?”, é importante esclarecer a natureza do fogo, a composição do espaço e os processos que ocorrem no Sol.

O oxigênio molecular realmente existe no espaço, embora em quantidades limitadas. Ele foi detectado em regiões específicas, como a Nebulosa de Órion, o complexo de nuvens Rho Ophiuchi e a galáxia Markarian 231. No entanto, sua presença é rara e não desempenha nenhum papel nos fenômenos observados no Sol ou em outras estrelas. A Terra é única no sistema solar por ter fogo, já que o fogo requer oxigênio atmosférico livre. Esse elemento está presente na Terra em quantidades substanciais, constituindo aproximadamente 21% de nossa atmosfera.

O fogo, como entendido na Terra, necessita de certas condições: oxigênio atmosférico livre e uma fonte de combustível. Para que a combustão ocorra e seja sustentada, é necessária uma concentração de oxigênio atmosférico de cerca de 16%. Apesar de o oxigênio ser o terceiro elemento mais abundante no universo, após o hélio e o hidrogênio, sua forma molecular livre é predominantemente encontrada na Terra.

A composição do Sol contrasta fortemente com os requisitos para o fogo. Ele consiste predominantemente de hidrogênio (cerca de 91% em termos do número de átomos, e aproximadamente 70,6% por massa) e hélio (aproximadamente 8,9% em termos do número de átomos, e cerca de 27,4% por massa). Esta composição deixa pouco espaço para o oxigênio, e certamente não em quantidades suficientes para sustentar fogo.

O Sol gera calor e luz não através da combustão, mas via fusão nuclear, um processo distinto da queima química. A NASA explica que a imensa força gravitacional do Sol cria uma pressão e temperatura extraordinárias em seu núcleo. Aqui, as temperaturas atingem cerca de 15 milhões de graus Celsius, condições que possibilitam a fusão termonuclear. Este processo envolve a fusão de átomos de hidrogênio para formar hélio, liberando grandes quantidades de energia. É essa energia que produz o calor e a luz do Sol.

Considerando o espaço como um vácuo, a transmissão do calor do Sol para a Terra também merece explicação. Em um quase vácuo, com partículas limitadas para interação, o processo difere da transferência de calor através de um meio como o ar. O calor sentido na Terra não é energia térmica direta do Sol, mas resulta da radiação solar. Esta radiação abrange várias faixas de comprimento de onda no espectro eletromagnético, incluindo luz visível. Ao interagir com partículas na atmosfera e superfície da Terra, essa radiação é convertida em calor.