Os astrônomos acabaram de encontrar um tesouro cósmico com uma descoberta que está iluminando o universo. Usando um supertelescópio infravermelho, eles encontraram as duas galáxias mais antigas e distantes já vistas, datando de apenas 300 milhões de anos após o Big Bang.
Essas relíquias cósmicas, chamadas JADES-GS-z14-0 e JADES-GS-z14-1, acabaram de quebrar o recorde anterior. No ano passado, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) encontrou outro par que datava de cerca de 330 milhões de anos após o nascimento do universo. Sim, estamos empurrando os limites do amanhecer cósmico ainda mais para trás.
Mas espere, tem mais! Essas galáxias não são apenas antigas – elas são enormes. A maior das duas, JADES-GS-z14-0, mede impressionantes 1.600 anos-luz de diâmetro. Isso é uma grande novidade porque sugere que as galáxias estavam crescendo mais rápido do que nossas melhores teorias cosmológicas previam. Stefano Carniani, o autor principal e professor assistente da Scuola Normale Superiore em Pisa, não conseguiu esconder seu espanto: “É impressionante que o Universo possa fazer uma galáxia assim em apenas 300 milhões de anos.”
A visão do JWST da região do Hubble Ultra Deep Field. A galáxia JADES-GS-z14-0, atual candidata a mais distante do universo, é mostrada no destaque. (Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, B. Robertson (UC Santa Cruz), B. Johnson (CfA), S. Tacchella (Cambridge), P. Cargile (CfA))
Essas galáxias antigas foram encontradas em uma região bem conhecida do espaço chamada Hubble Ultra Deep Field. Enquanto o Telescópio Espacial Hubble nos deu um vislumbre das galáxias dos primeiros 800 milhões de anos, encontrar essas galáxias mais antigas precisava dos superpoderes infravermelhos do JWST. A equipe de pesquisa examinou essa creche cósmica por cinco dias inteiros usando a Câmera de Infravermelho Próximo do JWST.
O tamanho e o brilho de JADES-GS-z14-0 não são apenas devido a algum buraco negro supermassivo espreitando. Não, são as estrelas jovens e ativamente formadoras que estão roubando a cena. A equipe encontrou sinais de hidrogênio e possivelmente átomos de oxigênio, típicos em galáxias jovens e formadoras de estrelas. Ver essas assinaturas em comprimentos de onda tão distantes? Isso é inédito.
Aqui está o detalhe: a sensibilidade do JWST é absurda. Ele poderia ter detectado JADES-GS-z14-0 mesmo se sua luz fosse 10 vezes mais fraca. Isso significa que estamos prestes a descobrir galáxias ainda mais antigas, talvez datando dos primeiros 200 milhões de anos do universo. Os pesquisadores estão empolgados com o que o JWST pode revelar a seguir.
