Astrônomos identificaram três luas anteriormente não vistas dentro do nosso Sistema Solar, ampliando a família celestial que orbita Urano e Netuno. A descoberta foi feita por pesquisadores do Carnegie Institution for Science, marcando uma adição significativa ao nosso conhecimento sobre os planetas exteriores. Urano recebe uma nova lua em sua coleção, enquanto a contagem de Netuno aumenta em duas.
A recém-descoberta lua de Urano, nomeada S/2023 U1, marca a primeira adição às luas do planeta em duas décadas. Avistada por Scott Sheppard usando os telescópios Magalhães no Observatório Las Campanas, no Chile, em 4 de novembro de 2023, essa lua mede aproximadamente oito quilômetros de diâmetro, tornando-se a menor entre os satélites de Urano. Seu período orbital ao redor de Urano é de 680 dias. Seguindo a tradição, espera-se que esta lua seja nomeada após um personagem das obras de William Shakespeare, uma convenção usada para outras luas uranianas.
Os novos satélites de Netuno incluem uma lua brilhante, temporariamente designada S/2002 N5, e uma companheira mais fraca, S/2021 N1. S/2002 N5, com um diâmetro de cerca de 24 quilômetros, completa uma órbita ao redor de Netuno a cada nove anos. A mais fraca S/2021 N1, medindo aproximadamente 15 quilômetros de diâmetro, tem um período orbital mais longo de 27 anos. Essas luas foram inicialmente observadas em setembro de 2021 e foram confirmadas por meio de observações subsequentes usando os telescópios Magalhães. De acordo com a tradição, espera-se que essas luas sejam nomeadas após as nereidas, deusas do mar da mitologia grega, alinhando-se com a convenção de nomeação das luas de Netuno.
A detecção desses corpos celestes fracos exigiu técnicas avançadas de imagem e processamento de imagem especializado. Os astrônomos utilizaram tempos de exposição de cinco minutos ao longo de períodos de três a quatro horas em várias noites para capturar imagens mais profundas e detalhadas das regiões ao redor de Urano e Netuno do que era possível anteriormente. Este método, ajustado para o movimento dos planetas, permitiu a identificação das luas como fontes pontuais de luz contra os rastros de estrelas e galáxias de fundo.
Scott Sheppard destacou a importância da descoberta, observando que essas são as luas mais fracas já encontradas ao redor desses planetas gigantes de gelo usando telescópios terrestres. A descoberta sublinha os desafios de imaginar corpos celestes nos confins mais distantes do nosso Sistema Solar, especialmente aqueles que orbitam Urano e Netuno, que estão localizados a uma distância maior do Sol do que os gigantes gasosos Júpiter e Saturno.
As órbitas dessas novas luas sugerem que elas provavelmente têm circulado seus planetas hospedeiros desde logo após a formação do Sistema Solar. Essa percepção contribui para o entendimento dos astrônomos sobre como esses planetas distantes adquiriram seus satélites e oferece pistas sobre as dinâmicas iniciais do Sistema Solar.
A identificação dessas luas adiciona ao crescente inventário de corpos celestes dentro do nosso Sistema Solar e reflete os esforços contínuos dos astrônomos para explorar e compreender os ambientes complexos dos planetas exteriores. Embora as descobertas atuais provavelmente completem a lista de luas de Urano e Netuno até tamanhos de aproximadamente oito a 13 quilômetros, a busca por satélites menores ao redor de Júpiter e Saturno continua, indicando que o inventário de luas do nosso Sistema Solar ainda pode se expandir no futuro.
