Desde 1843, quando Samuel Schwabe dedicou 17 anos à observação das variações das manchas solares, os padrões do ciclo solar foram reconhecidos. Esse show cíclico das manchas solares, ocorrendo aproximadamente a cada 11 anos, continua a ser monitorado com avanços na tecnologia aprimorando nosso entendimento.
O Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA), lançado em 10 de fevereiro de 2020, desempenha um papel fundamental nessa observação contínua. A missão do Solar Orbiter é multifacetada, visando explorar as regiões polares do Sol, aprofundar-se nos mecanismos que impulsionam o ciclo solar de 11 anos e desvendar as forças que aquecem a corona do Sol, sua atmosfera externa.
Dados recentes do Solar Orbiter, particularmente imagens surpreendentes capturadas em fevereiro de 2021 e outubro de 2023, indicam um aumento na atividade solar à medida que nos aproximamos do pico do ciclo solar atual. O Sol, uma vasta esfera de plasma – gás eletricamente carregado – possui a notável capacidade de transportar campos magnéticos dentro dele. Esse campo magnético está sujeito a distorções devido às taxas de rotação diferencial do Sol; o equador gira mais rapidamente do que as regiões polares. A tensão resultante faz com que as linhas do campo magnético se torçam e, às vezes, se rompam, levando ao surgimento de manchas solares.
Manchas solares, as manchas escuras visíveis na superfície do Sol, são áreas onde o material solar mais denso inibe a transferência de calor para a superfície, resultando em regiões mais frias e escuras. À medida que o ciclo solar avança, essas manchas solares parecem migrar das áreas polares em direção ao equador, um movimento observado ao longo de vários anos. A densidade de manchas solares aumenta à medida que o ciclo solar avança, com o campo magnético tornando-se cada vez mais distorcido.
Uma colagem de novas imagens solares capturadas pelo Telescópio Solar Inouye, que é uma pequena quantidade de dados solares obtidos durante o primeiro ano de operações do Inouye durante sua fase de comissionamento. As imagens incluem manchas solares e regiões tranquilas do Sol, conhecidas como células de convecção. (NSF/AURA/NSO)
As imagens de close-up do Solar Orbiter da fotosfera do Sol, sua superfície visível, têm sido particularmente reveladoras à medida que a atividade solar se aproxima de seu pico. Essas imagens inéditas contrastam fortemente com a tranquilidade relativa observada no mínimo solar em 2019, onde a atividade das manchas solares foi mínima. A progressão de um Sol calmo em fevereiro de 2021 para um estado mais ativo em outubro do ano seguinte sublinha a natureza dinâmica dos fenômenos solares.
O pico antecipado deste ciclo solar em 2025 alinha-se com as previsões sugerindo que o período máximo de atividade poderia ocorrer um ano antes do esperado. O estudo e o entendimento do ciclo solar estendem-se além da curiosidade acadêmica. As implicações da atividade solar são abrangentes, afetando tanto as tecnologias terrestres quanto as baseadas no espaço. O potencial dos fenômenos solares para interromper sistemas de comunicação, operações de satélites e até impactar a vida biológica na Terra sublinha a importância de monitorar e entender esses eventos cósmicos. O Solar Orbiter da ESA continua na vanguarda dessa pesquisa, fornecendo dados valiosos que ajudam a mitigar os riscos que a atividade solar representa para a infraestrutura tecnológica e a vida em nosso planeta.
Fonte: Science Alert
