Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências (CAS) estão avançando no campo da clonagem de primatas, alcançando um marco significativo com um macaco rhesus clonado (Macaca mulatta) vivendo por mais de dois anos. Essa duração marca o tempo mais longo que um macaco rhesus clonado sobreviveu, superando recordes anteriores onde macacos clonados frequentemente enfrentavam mortalidade precoce. Tipicamente, quase metade de todos os embriões de macaco clonados perecem por volta do 60º dia de gestação. Muitos clones, se sobrevivem ao nascimento, têm vivido apenas por horas, dias, semanas ou meses, principalmente devido a complicações na expressão gênica durante o desenvolvimento.
O macaco rhesus macho de dois anos representa um caso de sucesso. Ele foi desenvolvido usando um método inovador visando melhorar os resultados dos embriões clonados, focando particularmente no desenvolvimento da placenta. O crescimento e as mudanças em um feto requerem mudanças correspondentes nos perfis de expressão genética de sua placenta. No entanto, fetos clonados frequentemente enfrentaram problemas com a placenta não expressando os perfis genéticos corretos nos momentos necessários.
Para enfrentar esses desafios, a equipe da CAS desenvolveu um método para melhorar os resultados de sobrevivência em seus modelos animais. O principal problema foi rastreado até as células somáticas do embrião clonado, especificamente as células da camada trofoblasto externa. Essa camada fornece nutrientes ao embrião em desenvolvimento e forma uma parte significativa da placenta após a implantação. Os pesquisadores descobriram que essas células trofoblásticas em embriões clonados eram frequentemente disfuncionais ou defeituosas.
Em resposta, os pesquisadores criaram uma técnica em que inseriram as camadas internas do embrião clonado no trofoblasto de um não-clonado antes da implantação. Essa abordagem, conhecida como substituição do trofoblasto, envolve injetar a massa celular interna de um embrião clonado em um segundo embrião não clonado formado através de processos in vitro. Isso resulta em um embrião ‘híbrido’ com um trofoblasto de um não-clonado, efetivamente ‘resgatando’ o desenvolvimento do embrião clonado.
O embrião clonado inicial nestes experimentos foi criado usando a transferência nuclear de células somáticas (SCNT). Este método envolve substituir o núcleo de uma célula ovo pelo somático (corporal) e DNA de outro indivíduo. SCNT ganhou fama por seu uso na criação da ovelha Dolly em 1996. Embora SCNT tenha sido bem-sucedido em animais como porcos, cães, ratos, gado e coelhos, sua aplicação em primatas tem sido mais desafiadora. Os primeiros clones de primatas bem-sucedidos usando SCNT, Zhong Zhong e Hua Hua, foram macacos-de-cauda-longa (Macaca fascicularis) criados por cientistas da CAS em 2018.
Apesar das melhorias nas taxas de sucesso e na longevidade dos macacos clonados, esses animais raramente vivem muito tempo, levando a debates éticos na comunidade científica. Os defensores da clonagem de primatas veem valor em estudos com gêmeos entre parentes próximos humanos como modelos para pesquisa de doenças. No entanto, os céticos argumentam sobre as incertezas dos resultados e levantam preocupações com relação ao bem-estar animal.
A equipe da CAS afirma aderir às diretrizes éticas internacionais, continuando suas pesquisas legalmente na China desde 2018. Embora o método de substituição do trofoblasto tenha levado à sobrevivência de um macaco saudável de dois anos, o processo envolveu considerável tentativa e erro. A equipe alcançou apenas um feto vivo para cada 113 embriões de SCNT ativados, e de 11 embriões transferidos para um útero, apenas um resultou em um feto vivo.
A equipe acredita que sua estratégia mostra promessa em abordar questões relacionadas ao trofectoderma, crucial no desenvolvimento embrionário inicial e na implantação. Além da clonagem, o método de substituição do trofoblasto pode ter implicações para a fertilização in vitro (FIV) convencional. Se embriões humanos com anormalidades ou deficiências nas células do trofoblasto puderem ser resgatados usando este método, isso poderia potencialmente aumentar a taxa de sucesso das gravidezes.
No entanto, o caminho para essas futuras possibilidades está repleto de desafios, incluindo a morte inevitável de mais animais durante o processo de pesquisa. Esse aspecto da pesquisa atraiu críticas de alguns especialistas que alertam para um caminho escorregadio, onde até os animais mais inteligentes podem ser vistos apenas como objetos, desprovidos de consideração moral na busca pelo avanço científico.
A pesquisa contínua dos cientistas da CAS, apesar das variadas opiniões na comunidade científica, reflete a natureza complexa e frequentemente controversa da pesquisa em clonagem e manipulação genética. O trabalho da equipe, publicado na Nature Communications, representa um passo significativo no campo da clonagem, mas também abre discussões sobre as implicações éticas de tais avanços.
