Cientistas americanos na Antártida estão empreendendo uma significativa expedição científica como parte do COLDEX, uma colaboração que envolve universidades americanas e organizações científicas financiadas pela National Science Foundation. O objetivo principal desta missão é localizar e estudar o gelo mais antigo do planeta. Esta exploração é crucial para entender a história climática da Terra e suas implicações futuras.
As condições na Antártida estão entre as mais extremas da Terra, caracterizadas por altas altitudes, secura, temperaturas frias e ventos fortes. Apesar desses desafios, a equipe acredita que os ganhos científicos potenciais são substanciais. Seu trabalho envolve acampar no gelo perto do Polo Sul por sete semanas, suportando condições básicas de vida sem comodidades como chuveiros ou banheiros com descarga.
Uma vez coletadas, as amostras de gelo serão enviadas de volta aos Estados Unidos para análise detalhada. Os pesquisadores visam extrair informações vitais sobre o clima da Terra datando de centenas de milhares de anos atrás. O estudo dessas amostras de gelo é crucial para entender as condições climáticas passadas e para prever tendências futuras de mudança climática.
O diretor do COLDEX, Ed Brook, enfatiza a importância dos estudos de gelo ao demonstrar o impacto das atividades humanas na Terra. Os núcleos de gelo fornecem um registro histórico único da atmosfera da Terra. Conforme a neve cai e se acumula na Antártida, ela prende pequenas bolhas de ar que contêm gases de efeito estufa daquela época. Essas camadas de gelo, com suas bolhas de ar presas, formam um registro cronológico da composição atmosférica da Terra.
Bolhas de ar presas no gelo da Antártida. Crédito: Austin Carter
Os cientistas analisam essas bolhas de ar para medir os níveis de gases de efeito estufa, particularmente dióxido de carbono, que é um grande impulsionador da mudança climática. Ao examinar esses níveis, os cientistas podem reconstruir as condições climáticas passadas. O núcleo de gelo existente mais antigo atualmente data de 800.000 anos atrás, e ele revela flutuações nos níveis de dióxido de carbono ao longo do tempo. Um aumento notável nesses níveis é observado após a Revolução Industrial, correlacionando-se com o aquecimento acelerado do planeta.
A National Science Foundation, o principal financiador de bolsas de pesquisa científica nos Estados Unidos, apoia o COLDEX com o objetivo de estender o registro de núcleos de gelo além de 800.000 anos, potencialmente até 1,5 milhão de anos. Esse período foi um tempo em que a Terra experimentou temperaturas mais altas devido a níveis aumentados de gases de efeito estufa na atmosfera. Ao estudar essa era, os cientistas esperam entender vários comportamentos climáticos em condições mais quentes, fornecendo insights sobre cenários futuros possíveis.
O processo de identificar um local na Antártida com uma camada de gelo contínua e bem preservada que se estende por 1,5 milhão de anos é uma tarefa complexa e demorada. Uma vez identificado um local adequado, os pesquisadores perfurarão a superfície para extrair os núcleos de gelo. O transporte desses núcleos requer embalagens controladas pelo clima para evitar o derretimento durante o trânsito. Inicialmente, essas amostras serão enviadas para o National Science Foundation Ice Core Facility no Colorado antes de serem distribuídas para laboratórios universitários para análise.
Uma das pesquisadoras de campo do COLDEX, Sarah Shackleton, expressa um profundo senso de conexão com os núcleos de gelo, maravilhada com a ideia de estudar bolhas de ar que faziam parte da atmosfera da Terra há milhões de anos.
Embora cientistas americanos estejam na vanguarda desta busca pelo gelo mais antigo, eles não estão sozinhos em seu empreendimento. Equipes da Europa e da Austrália também estão conduzindo missões semelhantes na Antártida, cada uma visando ser a primeira a descobrir este gelo antigo.
