Incêndios zumbis são reais e assustadores. Escondidos sob as turfeiras do Alasca, Canadá e Sibéria, esses incêndios desaparecem da superfície da Terra durante o inverno, queimando lentamente no subsolo até voltarem à vida na primavera. Os cientistas coçam a cabeça porque esses incêndios se acendem cedo, muito antes da temporada habitual de incêndios, e podem continuar ressurgindo por anos.
A maioria dos pesquisadores pensava que os incêndios zumbis eram apenas restos de incêndios superficiais. Mas aqui está o ponto: estudos recentes sugerem um vilão diferente. Acontece que o rápido aquecimento atmosférico pode aquecer os solos de turfa no subsolo a temperaturas de combustão sem uma única fagulha. Sim, a combustão espontânea causada pelas mudanças climáticas pode estar por trás desses incêndios zumbis. Eles não são apenas eventos raros dos anos 1940; agora são uma ameaça crescente.
Avançando para 2024, mais de 100 incêndios zumbis estavam queimando na Colúmbia Britânica. Esses incêndios até surgiram perto de Oymyakon, no nordeste da Sibéria, a vila mais fria do mundo. Imagine isso – incêndios queimando lentamente durante vários invernos, queimando cerca de 3,5% da área a cada ano. As implicações são graves, porque os solos de turfa do Ártico armazenam mais carbono do que toda a atmosfera. Quando esses incêndios queimam, liberam gigatoneladas de carbono, piorando a crise climática.
Os pesquisadores queriam saber se o aquecimento súbito poderia ser a causa direta. Eles construíram um modelo matemático para simular vários cenários, rastreando como as temperaturas do solo de turfa e o conteúdo de carbono reagem às mudanças no clima. O grande destaque: o modelo incluía como os micróbios no solo geram calor ao decompor a matéria orgânica, liberando carbono.
As descobertas foram impressionantes. Esses micróbios podem produzir calor suficiente para manter a turfa queimando lentamente a cerca de 80°C durante o inverno. Isso pode acontecer sem nenhum incêndio na superfície e sem a necessidade de temperaturas anormalmente altas acima do solo. Este estado quente, chamado de “estado metastável quente”, pode durar até dez anos antes que a turfa se queime completamente.
Mas espere, tem mais. A transição de um estado frio regular para este estado metastável quente pode ser desencadeada por padrões climáticos realistas, como ondas de calor no verão e aquecimento global. O fator crítico não é apenas o aumento da temperatura; é a rapidez com que a temperatura aumenta. Se a temperatura sobe muito rápido, o solo de turfa bioativo não consegue lidar e passa para o estado de combustão. Se sobe devagar, o solo permanece em seu estado regular e não se acende.
As áreas vermelhas aquecem mais rapidamente, enquanto as áreas pretas e cinzentas mostram solos turfosos ricos em carbono. Há uma sobreposição significativa entre os dois, como em Cherskii, no norte da Sibéria. O’Sullivan et al/Royal Society A (Dados: Berkeley Earth/PEATMAP)
Esse fenômeno ainda não foi comprovado no mundo real – só é visto em modelos. No entanto, há indícios de que pode ser real. Por exemplo, um grande incêndio de composto perto de Londres em 2022 provavelmente começou por combustão espontânea durante uma onda de calor, mostrando que materiais semelhantes podem pegar fogo dessa maneira.
Então, o problema não é o calor – é a taxa de mudança. À medida que o clima esquenta, as condições meteorológicas extremas perfeitas para os incêndios zumbis estão se tornando mais comuns. Isso cria um ciclo vicioso: incêndios zumbis liberam enormes quantidades de carbono, o que agrava as mudanças climáticas, levando a mais incêndios e a condições meteorológicas ainda mais extremas. É um ciclo infernal.
Os incêndios zumbis exemplificam um ponto de inflexão induzido pela taxa. Quando os sistemas não conseguem se adaptar a mudanças externas rápidas, eles mudam para estados diferentes, frequentemente desastrosos. O clima de hoje pode estar se aproximando, ou já ultrapassando, taxas de mudança perigosas para sistemas naturais como os solos de turfa bioativos. Isso poderia explicar o aumento dos incêndios zumbis que estamos vendo agora.
A lição? Para reduzir os incêndios zumbis, precisamos limitar a variabilidade climática. Não se trata apenas dos níveis de temperatura atmosférica, mas também da taxa com que esses níveis mudam. Enquanto os formuladores de políticas focam no calor, talvez precisem prestar atenção igual ou até maior na velocidade com que o clima está mudando.
