No final do ano passado, cientistas na Nova Zelândia anunciaram uma conquista significativa no mapeamento geológico. Eles criaram o mapa mais abrangente de qualquer continente na Terra, um projeto que envolveu extensa pesquisa e análise ao longo de muitos anos. Este continente, no entanto, é único em sua composição e localização: 95% dele está submerso.
Este continente subaquático é a Zelândia, frequentemente referida como o oitavo continente da Terra. Estendendo-se por quase 6 milhões de quilômetros quadradas, é cerca de metade do tamanho da vizinha Austrália e está submerso sob o Oceano Pacífico Sul. A maioria da Zelândia afundou há cerca de 80 milhões de anos devido à separação do supercontinente Gondwana. Hoje, partes dela são visíveis acima da água, notavelmente as ilhas da Nova Caledônia e Nova Zelândia.
A distinção da Zelândia como um continente depende de fatores geológicos, ao invés de geográficos. A característica definidora de um continente é sua crosta continental, que é espessa e composta de tipos específicos de rochas como granito, riólito, xisto e greywacke. Isso difere da crosta encontrada sob os oceanos. O mapeamento da Zelândia envolveu software de imagem avançado, sismógrafos e trabalho de campo, revelando não apenas sua geografia física, mas também sua composição geológica.
Grande Adria
A Zelândia não é o único “continente perdido”. Outro desses continentes é a Grande Adria, que existiu há cerca de 240 milhões de anos durante o período Triássico. Essa massa de terra do tamanho da Groenlândia se separou do Norte da África e passou 100-130 milhões de anos sob mares tropicais rasos, ricos em recifes de coral.
Com o tempo, a Grande Adria começou seu declínio sob a Europa, movendo-se para o manto da Terra. O processo de subducção, ou o deslizamento de uma placa tectônica sob outra, levou à criação de cadeias de montanhas na Itália, Turquia e Grécia. Hoje, restos da Grande Adria são encontrados em rochas sedimentares espalhadas por 30 países, com uma faixa notável indo do norte da Itália até o calcanhar da “bota” do país, uma área que os geólogos chamam de Adria.
A comunidade científica concluiu uma reconstrução de uma década do tamanho e forma da Grande Adria em 2019, utilizando software de reconstrução de placas tectônicas e tecnologia de ondas sísmicas. Eles concluíram que os remanescentes da Grande Adria agora residem cerca de 932 milhas abaixo da superfície da Terra.
Argolândia
Outro continente perdido, Argolândia, se separou da Austrália Ocidental aproximadamente no mesmo período em que a Grande Adria estava em movimento. Comparável em tamanho à América do Norte, Argolândia se partiu e viajou para o norte no Oceano Índico antes de desaparecer. O continente criou uma bacia profunda na costa da Austrália Ocidental, conhecida como Planície Abissal de Argo. Por anos, a localização da Argolândia permaneceu um mistério, iludindo geólogos tanto acima quanto abaixo da superfície do oceano.
No entanto, no início deste ano, um avanço ocorreu quando uma equipe de pesquisadores afirmou ter localizado a Argolândia nas selvas do Sudeste Asiático. Após sete anos de extensa pesquisa e reconstrução da jornada do continente, os cientistas acreditam que a Argolândia começou a se desintegrar há cerca de 300 milhões de anos, formando um “Argopélago”. Este vasto sistema de ilhas e bacias oceânicas partiu da Austrália antes de eventualmente se despedaçar. Pedaços da Argolândia foram consumidos pela zona de subducção da Trincheira de Sunda, enquanto outros foram deslocados para o fundo do mar e por várias massas de terra no Sudeste Asiático, incluindo a atual Mianmar e Indonésia.
Estudando continentes perdidos
Nick Mortimer, um geólogo líder no mapeamento da Zelândia, oferece insights sobre esses continentes perdidos. Ele esclarece que, enquanto a Grande Adria e Argolândia foram subduzidas para o manto da Terra e não existem mais na superfície, a Zelândia ainda está presente, embora principalmente submersa. Ele enfatiza o status da Zelândia como um continente “oculto”, em vez de “perdido”. O estudo de Mortimer sobre a Zelândia, que durou três décadas, começou quando geofísicos marinhos lhe forneceram amostras de rochas offshore. Gradualmente, a percepção de que essas rochas offshore correspondiam às encontradas em terra levou à conceitualização da Zelândia como um continente.
Mortimer e sua equipe não apenas mapearam a Zelândia, mas também desvendaram o mistério por trás de seu desprendimento de Gondwana. Entre 60 e 100 milhões de anos atrás, o continente começou a se separar devido a intensa atividade vulcânica. Levantamentos magnéticos do fundo do mar revelaram uma região onde o magma fundido derramou por pelo menos 40 milhões de anos enquanto o continente se estendia e afinava. Embora Mortimer esteja próximo da aposentadoria, ele reconhece que o mapeamento da Zelândia é apenas o começo de um entendimento mais profundo. Ele sugere que futuros geocientistas se aprofundarão em questões mais profundas sobre o quando, como e por que desses fenômenos geológicos.
