As baleias-francas-do-atlântico-norte, classificadas como criticamente ameaçadas, estão sofrendo uma diminuição no tamanho corporal, fenômeno parcialmente atribuído a fatores de estresse como as mudanças climáticas. Acredita-se que essa redução no tamanho esteja afetando suas capacidades reprodutivas, representando uma ameaça significativa à sua sobrevivência. Esses mamíferos marinhos, conhecidos por seu tamanho impressionante, podem atingir comprimentos de até 16 metros e pesar até 63.500 quilogramas. Notavelmente, até seus testículos podem pesar até uma tonelada. No entanto, pesquisas de 2021 indicaram uma tendência para tamanhos corporais menores entre essas criaturas.
Joshua Stewart, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), destacou a preocupação ao afirmar: “Em média, uma baleia nascida hoje é esperada para atingir um comprimento total cerca de um metro mais curto do que uma baleia nascida em 1980.” Isso representa uma redução média de aproximadamente 7 por cento no comprimento corporal. As implicações dessa diminuição no sucesso reprodutivo da espécie motivaram uma investigação mais aprofundada pelos pesquisadores.
Um estudo examinando dados do Consórcio da Baleia-Franca-do-Atlântico-Norte, abrangendo de 1970 a 2020, teve como objetivo determinar se tamanhos corporais menores estavam ligados a uma redução na saída reprodutiva. Os resultados confirmaram uma correlação direta entre o tamanho das fêmeas de baleias-francas e a probabilidade delas darem à luz. Por exemplo, os dados revelaram que uma fêmea de 14 metros tinha 56 por cento de chance de dar à luz, enquanto as chances de uma baleia de 11 metros eram significativamente menores, apenas 14 por cento.
Essa diminuição no tamanho não é apenas uma preocupação para a saúde reprodutiva das baleias, mas também indica um problema mais amplo de saúde declinante entre a população. Os pesquisadores por trás do estudo expressaram suas preocupações, declarando: “Os efeitos da diminuição do tamanho corporal médio no desempenho reprodutivo são outro sinal preocupante das perspectivas pioradas para essa espécie e muitas outras afetadas pela mudança ambiental.”
Com uma população estimada de apenas cerca de 360 indivíduos, incluindo menos de 70 fêmeas reprodutivamente ativas, as baleias-francas-do-atlântico-norte estão entre as espécies de grandes baleias mais ameaçadas. Seus números têm lutado para se recuperar desde o final do século XIX, quando foram quase caçadas à extinção. Hoje, elas enfrentam inúmeras ameaças, incluindo emaranhamento em equipamentos de pesca, degradação do habitat, ruído oceânico e colisões com embarcações, além dos desafios impostos pelas mudanças climáticas.
Os pesquisadores envolvidos no estudo defendem uma ação imediata para eliminar ameaças diretas à sobrevivência das baleias e pedem a implementação de estratégias de gestão de longo prazo que priorizem a saúde e o crescimento das fêmeas. Tais medidas são consideradas essenciais para a recuperação da população da espécie.
Julia Singer, uma cientista marinha da Oceana, reforçou a urgência de abordar os estressores induzidos pelo homem nessas baleias. “Este estudo reforça a necessidade urgente de reduzir os estressores causados pelo homem, especialmente de colisões com barcos e emaranhamentos em equipamentos de pesca, para garantir que as mães estejam saudáveis e fortes o suficiente para dar à luz,” ela disse. “Para uma das baleias grandes mais ameaçadas do planeta, cada filhote de baleia-franca-do-atlântico-norte é vital para evitar a extinção.”
Os resultados desta pesquisa foram publicados no periódico Royal Society Open Science.
