A missão Euclid da Agência Espacial Europeia acabou de lançar algumas imagens deslumbrantes e seu primeiro lote de descobertas científicas. Um estudo, ainda aguardando revisão por pares, mergulha nos planetas “rebeldes” – aqueles solitários sem estrela que vagam pela galáxia sozinhos.
A equipe da Euclid focou em sete desses planetas no aglomerado Sigma Orionis. Se Sigma Orionis não soa familiar, está bem ao lado da famosa Nebulosa Cabeça de Cavalo. O objetivo principal do artigo? Mostrar como a Euclid é boa em detectar ação em aglomerados jovens de estrelas e detectar objetos minúsculos.
Esses planetas rebeldes variam em massa de pouco mais de 25 vezes até quase quatro vezes a de Júpiter. O menor deles está perto do limite teórico do que a Euclid pode detectar a distâncias de até 1.300 anos-luz.
As teorias sobre como esses planetas flutuantes se formam estão por toda parte. Alguns podem começar orbitando estrelas antes de serem chutados para o espaço devido à instabilidade. Outros podem se formar longe de qualquer estrela desde o início. Tudo isso está ligado a algo chamado função de massa inicial (IMF), uma fórmula que os astrônomos usam para calcular a distribuição de massas estelares em uma creche estelar. Esta fórmula pode até se estender para cobrir objetos de massa planetária, não apenas estrelas e anãs marrons.
No ano passado, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectou algo semelhante na Nebulosa de Órion. Eles encontraram pares de planetas rebeldes, apelidados de JuMBOs (Objetos Binários de Massa de Júpiter). Esses pares provavelmente se formaram longe das estrelas, já que ser expulso de um sistema estelar tornaria improvável a formação de pares. Sua descoberta desafia o entendimento atual da IMF, graças à sua baixa massa.
Um dos autores do artigo resume perfeitamente: “Este estudo mostra o incrível potencial de Euclid para estudar a IMF subestelar em regiões formadoras de estrelas próximas e aglomerados abertos jovens.”
O principal objetivo da Euclid é caçar os componentes invisíveis, mas cruciais, do universo: matéria escura e energia escura. Ela faz isso medindo as formas das galáxias com uma precisão absurda e capturando vistas de campo amplo das galáxias. Os astrônomos podem então usar essas observações para mapear a distribuição da matéria escura. Essa precisão também é perfeita para detectar planetas rebeldes.
Os planetas rebeldes são pequenos e relativamente frios, o que os torna difíceis de encontrar. É aí que entra a luz infravermelha, e a Euclid é mais do que capaz para a tarefa. Em apenas um dia, a Euclid conseguiu observar 5 milhões de objetos em infravermelho.
O artigo está disponível no arXiv.
