Em humanos e outros mamíferos, um pequeno gene no cromossomo Y decide se um bebê será do sexo masculino. As fêmeas têm dois cromossomos X, e os machos têm um X e um Y. Mas o cromossomo Y é meio preguiçoso. Ele contém apenas cerca de 55 genes, em comparação com os robustos 900 do cromossomo X. A maior parte do cromossomo Y é preenchida com DNA repetitivo e não codificante que não parece fazer muito. No entanto, é crucial porque carrega o gene SRY, o interruptor mestre que desencadeia o desenvolvimento masculino.
Cerca de 12 semanas de gravidez, o SRY entra em ação, provocando a formação dos testículos no embrião. Esses testículos produzem hormônios masculinos, garantindo que o bebê se desenvolva como um menino. Este sistema funciona bem – até você considerar que o cromossomo Y está encolhendo e pode desaparecer em alguns milhões de anos.
O Encolhimento do Y
Vamos falar sobre o desaparecimento do cromossomo Y. Nossos parentes mamíferos, como o ornitorrinco, nos dão pistas. Ornitorrincos têm cromossomos sexuais semelhantes aos dos pássaros, não dos mamíferos. O par XY deles parece qualquer outro par de cromossomos, sugerindo que nossos cromossomos X e Y já foram um par normal também. Ao longo de 166 milhões de anos, o cromossomo Y perdeu cerca de 845 de seus genes originais. Se continuar assim, todos os 55 genes restantes podem desaparecer em cerca de 11 milhões de anos.
Isso gerou todo tipo de drama científico. As previsões sobre a vida útil do cromossomo Y variam bastante – de vida eterna a apenas alguns milhares de anos. Enquanto isso, precisamos considerar a possibilidade real de um futuro sem o cromossomo Y.
Roedores Liderando o Caminho
Aqui estão algumas boas notícias: duas espécies de roedores já abandonaram seus cromossomos Y e estão se saindo muito bem. Os ratos-toupeira na Europa Oriental e os ratos-espinhos do Japão perderam seus cromossomos Y e o gene SRY. No entanto, eles ainda conseguem determinar o sexo e se reproduzir.
Embora ainda não saibamos exatamente como os ratos-toupeira fazem isso, os pesquisadores avançaram com os ratos-espinhos. Uma equipe liderada pela bióloga Asato Kuroiwa, da Universidade de Hokkaido, descobriu que a maioria dos genes do cromossomo Y dos ratos-espinhos foi realocada para outros cromossomos. Mas o SRY estava ausente, assim como qualquer substituto óbvio.
Depois de uma investigação minuciosa, a equipe de Kuroiwa identificou uma pequena duplicação perto do gene crucial SOX9 no cromossomo 3 dos ratos-espinhos. Este pequeno pedaço de DNA, com apenas 17.000 pares de bases, está presente em todos os machos, mas não nas fêmeas. Eles suspeitam que esse pequeno pedaço de DNA atue como um interruptor para ativar o SOX9 sem precisar do SRY.
Quando introduziram essa duplicação em camundongos, a atividade do SOX9 aumentou, apoiando a teoria deles. Parece que essa duplicação pode ajudar os ratos-espinhos a determinar o sexo sem o cromossomo Y. Então, os roedores estão nos mostrando que a vida após o cromossomo Y não é apenas possível – está acontecendo.
O Que Isso Significa para os Humanos
O potencial desaparecimento do cromossomo Y humano causou bastante alvoroço. Alguns lagartos e cobras se dão muito bem apenas com espécies femininas por meio da partenogênese, produzindo ovos a partir de seus próprios genes. Mas isso não é uma opção para mamíferos, incluindo humanos. Precisamos de esperma, e isso significa que precisamos de homens.
Então, o fim do cromossomo Y poderia significar a extinção da raça humana. Mas as descobertas recentes nos roedores sugerem outra possibilidade: os humanos podem evoluir um novo gene determinante do sexo. Isso nos daria mais tempo, mas não sem riscos. Diferentes populações poderiam desenvolver diferentes sistemas de determinação de sexo, levando à incompatibilidade reprodutiva.
Isso poderia dividir os humanos em diferentes espécies, assim como aconteceu com os ratos-toupeira e os ratos-espinhos. Imagine um futuro onde várias espécies humanas existam, cada uma com sua maneira única de determinar o sexo.
