O hélio, frequentemente associado a balões de festa e vozes agudas, desempenha um papel muito mais crítico na ciência e tecnologia modernas do que muitos percebem.
Hélio, Um Tesouro Não Renovável
Diferente de outros elementos, o hélio é um recurso não renovável na Terra. Ele se forma no subsolo através da decomposição radioativa natural de elementos mais pesados, como urânio e tório. Este processo abrange milênios, tornando o gás um bem precioso e limitado.
Sophia Hayes, química da Universidade de Washington em St. Louis, destaca a geração lenta e finita, enfatizando sua rara existência em nosso planeta. Uma vez liberado da crosta terrestre, onde está preso em bolsões de gás natural, as propriedades leves do hélio permitem que ele escape da gravidade da Terra, desaparecendo no espaço.
Este fenômeno distingue o hélio de outros recursos, como petróleo e gás, que, embora possam causar poluição ou sejam desafiadores para reciclar, não deixam fisicamente nosso planeta. Hayes comenta sobre essa singularidade, notando o hélio como o único elemento da tabela periódica que sai permanentemente da Terra.
Um Ativo Estratégico na Guerra
A importância histórica do gás está enraizada na guerra. Durante a Primeira Guerra Mundial, a aviação estava emergindo, e dirigíveis, ou zepelins, eram vistos como armas avançadas. Zepelins alemães, cheios de hidrogênio altamente inflamável, eram uma ameaça até que os britânicos desenvolvessem balas incendiárias para inflamar o hidrogênio.
Os Estados Unidos, tendo descoberto grandes depósitos em estados como Kansas, rapidamente nacionalizaram esse recurso, imaginando zepelins cheios de hélio como uma alternativa mais segura ao hidrogênio. Como David Aubin, professor da Sorbonne Université, aponta, o hélio americano estava à beira de ser implantado na Europa quando a Primeira Guerra Mundial terminou.
Esta importância estratégica continuou ao longo da história. O desastre do Hindenburg em 1937, onde um zepelim alemão cheio de hidrogênio explodiu, exemplificou o risco de não usar hélio. Os EUA mantiveram o controle sobre o suprimento global de hélio por anos, afetando até os designs de zepelins alemães.
Hélio na Exploração Espacial e Tecnologia
Avançando para a arena da exploração espacial, o hélio desempenhou um papel fundamental. Na tecnologia de foguetes, o gás é usado para manter a pressão nos tanques de combustível, evitando a formação de vácuo que pode interromper o fluxo de combustível. Suas propriedades como um gás leve, altamente comprimível e inerte o tornam ideal para esse propósito.
Os foguetes Saturn V, que levaram os astronautas da Apollo ao espaço, e o módulo lunar que transportou Neil Armstrong e Buzz Aldrin à superfície da lua, ambos dependiam fortemente do hélio. O gás usado nessas missões veio da Reserva Estratégica de Hélio em Amarillo, Texas, estabelecida após a Primeira Guerra Mundial.
Hoje, o papel do elemento se estende além das viagens espaciais. Sua capacidade de liquefazer a temperaturas extremamente baixas (apenas 4,2 graus Kelvin) o torna crucial no resfriamento de supercondutores. Esses supercondutores são fundamentais para a tecnologia de ressonância magnética na medicina e o desenvolvimento de computadores quânticos avançados. A conquista da supremacia quântica pelo Google, por exemplo, sublinha a importância do hélio na tecnologia de ponta.
A Crise Global do Hélio
No entanto, o fornecimento limitado e a crescente demanda por hélio têm levado a desafios significativos. As reservas de hélio estão concentradas em poucos países — principalmente nos Estados Unidos, Argélia e Catar. Quaisquer problemas de produção nessas regiões podem causar picos de preços globais. Estima-se que entre 30 a 50 anos, haverá uma escassez generalizada do gás.
A volatilidade nos preços impacta a pesquisa e o desenvolvimento tecnológico. Como Hayes aponta, o alto custo do gás já levou ao fechamento de alguns ímãs supercondutores em seu laboratório. O medo é que a instabilidade contínua dos preços possa impedir ou interromper o progresso em vários campos de pesquisa cruciais.
Esforços estão em andamento para enfrentar essas escassezes. Países como Rússia e África do Sul estão considerando entrar no mercado de produção, o que poderia ajudar a aliviar os problemas de fornecimento. No entanto, até que essas novas fontes entrem em operação, a questão da conservação do hélio permanece pertinente.
Em conclusão, como Hayes sugere, embora desistir de balões possa não conservar drasticamente o hélio, a conscientização sobre a importância crítica e a natureza finita desse recurso é vital.
Fonte: NPR
