Zealândia, frequentemente referida como o oitavo continente da Terra, é uma grande massa de terra predominantemente submersa sob o oceano. Aproximadamente 95% de sua massa está sob a água, deixando uma pequena porção acima do nível do mar. A seção mais reconhecível acima da água da Zealândia é a Nova Zelândia, junto com várias outras ilhas nas proximidades.
Este continente submerso está intimamente ligado ao antigo supercontinente Gondwana, que se fragmentou há centenas de milhões de anos. A Zealândia se separou de Gondwana há cerca de 80 milhões de anos, segundo as teorias atuais. Ao contrário de seus continentes vizinhos, Austrália e partes da Antártica, a Zealândia em grande parte afundou, provocando debate entre geólogos sobre sua classificação como um continente.
Esforços recentes de pesquisa se concentraram no mapeamento e entendimento da Zealândia. Uma equipe liderada por Nick Mortimer da GNS Science na Nova Zelândia completou um mapeamento extensivo dos dois terços do norte da Zealândia. Este trabalho foi publicado em um estudo na revista Tectonics. Os pesquisadores se envolveram em dragagem de amostras de rochas de vários locais, incluindo o Fairway Ridge e o Mar de Coral. Essas amostras, incluindo arenito seixo e calhau, arenito de grão fino, argilito, calcário bioclástico e lava basáltica, foram coletadas para analisar a composição geoquímica e a história geológica da Zealândia.
As amostras de rochas dragadas abrangem uma ampla gama de períodos de tempo. Os pesquisadores descobriram arenito aproximadamente 95 milhões de anos, do período Cretáceo Superior, e uma mistura de seixos de granito e vulcânicos datando de até 130 milhões de anos, do período Cretáceo Inferior. Eles também encontraram basaltos com cerca de 40 milhões de anos, pertencentes ao período Eoceno. Ao datar essas rochas e estudar anomalias magnéticas, a equipe conseguiu mapear grandes unidades geológicas em toda a Zealândia do Norte. Este mapeamento marca a conclusão do mapeamento geológico de reconhecimento offshore de todo o continente da Zealândia.
O estudo discute a deformação interna da Zealândia e da Antártida Ocidental, atribuindo o estiramento dessas massas de terra à rachadura das placas no estilo de subducção. Esse processo permitiu a formação do Mar da Tasmânia. Alguns milhões de anos depois, a contínua separação da Antártida esticou ainda mais a crosta da Zealândia até que ela afinasse e fraturasse, levando ao seu estado predominantemente submerso. Essa descoberta desafia a teoria anteriormente aceita de uma separação por deslizamento lateral.
A direção do estiramento variou em até 65 graus, o que, segundo os pesquisadores, pode ter facilitado o afinamento extensivo da crosta continental. As descobertas do estudo fornecem uma visão sobre os processos geológicos que moldaram a Zealândia e contribuem para a compreensão mais ampla da formação e evolução continental.
