Galáxias, sistemas vastos e intrincados, consistem em estrelas juntamente com seus sistemas solares, entremeados por poeira, gás e a elusiva matéria escura. Uma galáxia, durante seu extenso ciclo de vida, pode passar por um evento dramático: uma colisão e fusão com outra galáxia. O Telescópio Espacial Hubble, um projeto conjunto da NASA e da ESA, capturou tal evento, oferecendo insights sem precedentes sobre esses fenômenos cósmicos.
A imagem capturada pelo Hubble mostra Arp 122, uma entidade peculiar no cosmos. Arp 122 não é uma única galáxia, mas um par de galáxias em fusão: NGC 6040 e LEDA 59642. NGC 6040, distinguida por sua estrutura espiral inclinada e distorcida, e LEDA 59642, uma galáxia espiral redonda e frontal, são observadas no meio de uma colisão. Este evento está se desdobrando a uma distância segura da Terra, aproximadamente 570 milhões de anos-luz de distância.
Posicionada no canto inferior esquerdo da imagem está outra galáxia, NGC 6041. Esta galáxia elíptica, embora seja um membro central do mesmo aglomerado de galáxias que Arp 122, não está participando ativamente dessa fusão colossal.
Colisões galácticas, como a observada entre NGC 6040 e LEDA 59642, são eventos de energia e drama monumentais. No entanto, esses processos se desdobram ao longo de períodos extremamente longos. Um exemplo ilustrativo é a colisão iminente entre nossa Via Láctea e a Galáxia de Andrômeda (M31). Apesar de estarem em rota de colisão, o encontro real dessas duas galáxias está projetado para ocorrer em cerca de quatro bilhões de anos.
La imagen de la semana del telescopio espacial @HUBBLE_space de NASA/ESA muestra la brillante galaxia espiral MCG-01-24-014.https://t.co/06hsDEmSFZ pic.twitter.com/DIGtXSHXxM
— ESA España (@esa_es) December 18, 2023
A duração dessas fusões galácticas pode abranger centenas de milhões de anos, devido às vastas distâncias e à grande escala das galáxias. Como as galáxias são compostas de estrelas, sistemas solares, poeira, gás e matéria escura, uma colisão remodela esses constituintes devido às forças gravitacionais alteradas. Com o tempo, essas mudanças podem transformar a estrutura das galáxias envolvidas, às vezes resultando em uma galáxia singular e mesclada.
Galáxias pós-fusão frequentemente exibem estruturas regulares ou elípticas. As estruturas complexas, como as vistas em galáxias espirais, são frequentemente alteradas durante o processo de fusão. Dadas essas percepções, a estrutura futura de Arp 122, após a colisão, é um assunto de interesse e especulação. No entanto, a culminação desta fusão está muito distante no futuro, além das capacidades observacionais atuais.
