Geólogos preveem uma mudança significativa na dinâmica continental da Terra, com o Oceano Atlântico passando de uma fase de expansão para uma de contração. Essa transformação, sugerem eles, será impulsionada pela fratura de placas tectônicas, esperando-se que inicie novas linhas de vulcões ao longo das costas da África e da Península Ibérica.
Os continentes da Terra experimentaram ciclos de convergência e divergência ao longo de bilhões de anos, um processo que se espera que se repita. O momento desses eventos e os locais específicos onde os continentes podem se fundir – seja perto do Polo Norte ou do equador – permanecem objetos de especulação científica.
Dr. João Duarte, da Universidade de Lisboa, e sua equipe de pesquisa estão na vanguarda desta investigação. Eles propõem que, com uma margem de algumas dezenas de milhões de anos, podem prever esses desenvolvimentos geológicos. Sua pesquisa mergulha nas origens do Oceano Atlântico, rastreando sua formação até cerca de 180 milhões de anos atrás, quando uma rift dividiu o supercontinente Pangeia. Essa divisão colocou as Américas em um curso para o oeste enquanto a Ásia se movia para leste, levando à formação de zonas de subducção ao redor do perímetro do Oceano Pacífico. Essas zonas, onde uma placa tectônica é forçada sob outra para o manto, deram origem ao Anel de Fogo do Pacífico, caracterizado por uma alta concentração de vulcões ativos e significativa atividade sísmica.
Para que o Oceano Atlântico entre em uma fase de contração, novas zonas de subducção precisariam surgir ao longo de suas costas opostas. Esse processo, envolvendo a dobra e possível quebra de placas tectônicas, é complexo e requer uma força geológica considerável para iniciar. “A litosfera oceânica envelhecida é espessa e forte, tornando-a resistente à quebra e dobra”, afirmam Duarte e seus coautores em sua publicação recente.
Duarte explica: “A única força que pode iniciar uma zona de subducção é outra zona de subducção”, excluindo os impactos de eventos meteoríticos e super plumas do manto. Ele sugere que as sementes para futuras zonas de subducção no Atlântico podem estar no Mediterrâneo ocidental, onde uma antiga zona de subducção já atraiu a África e a Europa para mais perto.
Segundo os modelos da equipe, a zona de subducção atualmente dormente sob o Estreito de Gibraltar poderia estender-se para o Atlântico, iniciando o fechamento gradual do oceano ao arrastar a placa oceânica do Atlântico sob os continentes africano e europeu. Duarte enfatiza a necessidade de ferramentas de modelagem avançadas e supercomputadores para entender esse “processo tridimensional” em detalhes, particularmente como o Arco de Gibraltar pode evoluir e influenciar eventos geológicos futuros.
A zona de subducção de Gibraltar, outrora muito ativa à medida que a África se movia para o norte, tornou-se menos ativa nos últimos milênios. Essa diminuição da atividade levou à sua exclusão de muitos modelos que preveem o futuro tectônico da Terra. No entanto, Duarte é otimista sobre sua ressurgência, estimando que a zona de subducção possa se tornar ativa novamente em aproximadamente 20 milhões de anos.
Duarte também destaca a existência de outras zonas de subducção no Atlântico, especificamente as Pequenas Antilhas no Caribe e o Arco Scotia próximo à Antártica. Essas zonas, que começaram a influenciar o Atlântico há vários milhões de anos, representam estágios iniciais dos processos de subducção. “Estudar Gibraltar é uma oportunidade inestimável porque permite observar o processo nos estágios iniciais, quando está apenas acontecendo”, observa Duarte.
Para que a contração do Atlântico contrabalance
sua expansão, as zonas de subducção ocidentais devem se espalhar e eventualmente forçar a Dorsal Mesoatlântica a subduzir, um processo que Duarte estima que poderia levar mais de 20 milhões de anos.
Enquanto o fechamento do Atlântico pode sugerir que o Oceano Pacífico se expandiria, Duarte contesta essa suposição. Ele especula que o Pacífico também pode se fechar, levando à abertura de novos oceanos, possivelmente o Oceano Índico ou outro que possa separar a África da Eurásia. O início dessa mudança tectônica poderia ser marcado pela abertura da Rift Leste-Africana, potencialmente levando à formação de um novo continente menor e rifts dentro da Ásia.
Esta pesquisa foi publicada na revista Geology.
