A gravidade é uma força fundamental que causa atração entre objetos com massa ou energia. Ela explica por que as maçãs caem no chão e por que os planetas orbitam estrelas. A natureza da gravidade permaneceu um mistério até que a teoria da relatividade geral de Albert Einstein, em 1915, ofereceu uma explicação inovadora.
A teoria da relatividade geral de Albert Einstein revolucionou nosso entendimento da gravidade. Ela propôs que objetos com massa, como a Terra, distorcem o tecido do universo, conhecido como espaço-tempo. Essa distorção ou curvatura é o que percebemos como gravidade. A teoria de Einstein difere da visão newtoniana, que considerava a gravidade como uma força atuando à distância.
Espaço-tempo, um conceito integral para entender a gravidade, combina as três dimensões do espaço (comprimento, largura e altura) com a quarta dimensão, o tempo. O arcabouço matemático de Einstein mostrou que as leis da física operam em um universo onde espaço e tempo estão entrelaçados. Essa interconexão significa que o movimento através do espaço afeta o fluxo do tempo. Por exemplo, astronautas se movendo rapidamente no espaço experimentam o tempo de maneira ligeiramente diferente daqueles na Terra.
O conceito de espaço-tempo sendo dobrado e curvado pela massa e energia forma o núcleo da teoria de Einstein. Em termos mais simples, isso pode ser visualizado usando a analogia de uma cama elástica. Uma cama elástica desocupada representa o espaço-tempo plano. Quando um objeto, como uma pessoa, fica em cima dela, a cama elástica estica, criando uma depressão ou um poço. Isso ilustra como objetos com massa criam um “poço de gravidade” no espaço-tempo. Outros objetos no tecido, como uma bola, rolarão em direção à depressão, de forma semelhante a como os objetos são atraídos pela gravidade da Terra.
Essa analogia também ajuda a explicar por que a gravidade sempre puxa objetos juntos, em vez de empurrá-los para longe. No modelo da cama elástica, os objetos sempre criam poços (áreas de atração), não montes (áreas de repulsão). O entendimento científico atual sustenta que a matéria cria poços de gravidade, não montes. O conceito de montes de gravidade, onde o espaço-tempo empurra objetos para longe, exigiria matéria ou energia exótica, que, por enquanto, permanece teórica e não observada.
A força da gravidade depende da massa. Objetos mais pesados criam poços de gravidade mais profundos, explicando por que corpos celestes massivos como o Sol ou buracos negros exercem puxões gravitacionais mais fortes do que objetos menores, como a Terra. Isso também implica que o tempo é afetado pela gravidade. Perto de objetos massivos, onde o espaço-tempo é significativamente curvado, o tempo passa de forma diferente em comparação com áreas com menos influência gravitacional.
Apesar da complexidade da relatividade geral, suas previsões foram validadas através de vários experimentos e observações. Por exemplo, a teoria prevê com precisão a órbita de Mercúrio, algo que a física newtoniana não conseguiu. Ela também explica a curvatura da luz ao redor de objetos massivos, um fenômeno observado durante eclipses solares.
A relatividade geral, embora bem-sucedida em explicar muitos aspectos da gravidade, não se concilia totalmente com a mecânica quântica, o outro grande pilar da física moderna. Isso levou os cientistas a buscar uma teoria da gravidade quântica, que unificaria as leis do muito grande (relatividade geral) e do muito pequeno (mecânica quântica). A busca por tal teoria permanece um dos principais desafios da física moderna.
