O planeta Terra, atualmente lar de mais de 8 bilhões de humanos, representa apenas uma fração do número total de animais que já existiram. Cientistas, em sua busca para estimar o número total de espécies animais, enfrentam uma tarefa desafiadora. David Jablonski, pesquisador geofísico da Universidade de Chicago, em um e-mail para a Live Science, reconheceu a dificuldade dessa estimativa. Ele sugeriu que um ponto de partida poderia ser determinar o número total de espécies animais conhecidas.
Até 2022, a Lista Vermelha da IUCN indicava que aproximadamente 2,16 milhões de espécies animais haviam sido formalmente descritas. No entanto, um artigo de 2013 na revista Science levantou a possibilidade de que até 20% destas poderiam ser duplicatas, documentadas por vários cientistas. Isso ajustaria o número real de espécies animais conhecidas e distintas para cerca de 1,7 milhão. Esse número é dinâmico, com pesquisadores identificando aproximadamente 14.000 a 18.000 novas espécies animais a cada ano, ressaltando que o conhecimento atual sobre a diversidade animal na Terra é apenas o começo.
Em 2011, Camilo Mora, biogeógrafo da Universidade do Havaí, e colegas, publicaram um artigo na PLOS Biology estimando o número total de espécies eucarióticas na Terra. Sua estimativa chegou a cerca de 8,7 milhões, sendo cerca de 7,7 milhões dessas espécies animais. Notavelmente, aproximadamente metade dessas espécies animais eram insetos. Mora, em sua comunicação com a Live Science, descreveu este fato como “surpreendente”. O artigo permanece influente e amplamente citado.
A estimativa do número total de espécies animais que já existiram requer uma investigação do passado profundo da Terra, utilizando o registro fóssil. Este método introduz um novo conjunto de desafios. A vida na Terra surgiu há cerca de 3,7 bilhões de anos, inicialmente como células simples. A vida multicelular apareceu cerca de 1,4 bilhão de anos depois, com animais evoluindo cerca de 800 milhões de anos atrás. No entanto, o registro fóssil captura apenas uma fração desses animais primitivos.
Fatores como a raridade da fossilização, especialmente para espécies de corpos moles, e a contínua alteração da superfície da Terra por meio da tectônica de placas, tornam este registro incompleto. Jablonski observou que “99,9% das espécies que já viveram estão extintas”, embora ele admita que essa figura é uma aproximação aproximada. Aceitando essa estimativa, multiplicar o número atual conhecido de espécies animais (7,7 milhões) por quase 100 por cento resulta em uma cifra de aproximadamente 770 milhões de espécies extintas.
Calcular o número de indivíduos animais que já viveram na Terra é uma tarefa ainda mais assustadora. A enormidade deste número pode ser apreciada ao considerar os habitantes atuais do planeta: 8 bilhões de humanos, aproximadamente 130 bilhões de outros mamíferos, até 428 bilhões de aves, 3,5 trilhões de peixes e uma estimativa de 10 quintilhões de insetos. Extrapolando das abundâncias atuais e assumindo que elas foram relativamente estáveis ao longo do tempo, pode-se fazer uma aproximação.
Por exemplo, se hoje existem 3,85 milhões de espécies de insetos, isso corresponde a 385 milhões de espécies no passado. Multiplicando isso pelo número atual estimado de insetos (10 quintilhões) resulta em cerca de 3,85 x 10^27 insetos no total. Incluindo outros artrópodes, invertebrados e vertebrados, o número total de animais que já existiram na Terra poderia ser aproximadamente 4,5 x 10^27.
Mora destacou a urgência da situação, afirmando: “Pode haver centenas de espécies agora, enquanto falamos, que matematicamente sabemos que estão desaparecendo. E infelizmente, nem sequer tivemos a chance de saber quem são.”
