O fundo do Mar do Norte, há muito observado por possuir peculiares marcas circulares, tem sido objeto de extensa investigação científica. Tradicionalmente, esses buracos eram atribuídos ao metano que se difundia do subsolo marinho. Contudo, pesquisas recentes lideradas pelo geocientista Jens Schneider von Deimling, da Universidade de Kiel, apresentam uma explicação diferente. Este estudo revela que as depressões são frequentemente resultado da interação entre duas espécies marinhas: os porcos-marinhos (Phocoena phocoena) e as enguias de areia (Ammodytes marinus).
A equipe de pesquisa utilizou uma abordagem multifacetada, integrando mapeamento de alta resolução do fundo marinho por ecobatimetria, biologia comportamental, mapeamento de habitat, análise oceanográfica e imagens de satélite. Esses métodos foram usados para estudar a morfologia do leito marinho, buscar vestígios de metano e identificar as zonas ativas de vários animais marinhos. As descobertas do estudo indicaram que os buracos são frequentemente localizados em locais de alimentação dos porcos-marinhos, próximos aos habitats das enguias de areia.
De acordo com o estudo, os porcos-marinhos se envolvem em atividades de forrageamento dentro do sedimento do leito marinho. Isso perturba as enguias de areia residentes, levando-as a emergir de seus esconderijos ou a se tornarem presas dos porcos-marinhos. Essa interação entre as espécies resulta na formação das depressões observadas. Schneider von Deimling observou: “Nossos resultados mostram pela primeira vez que essas depressões ocorrem em conexão direta com o habitat e o comportamento dos porcos-marinhos e enguias de areia e não são formadas por fluidos ascendentes.”
Dados de mapeamento do fundo do mar mostrando algumas das marcas. (Schneider von Deimling et al., Commun. Earth Environ., 2023)
Os dados de alta resolução do estudo provocaram uma reavaliação das origens dessas depressões no leito marinho. Schneider von Deimling afirmou: “Nossos dados de alta resolução fornecem uma nova interpretação para a formação de dezenas de milhares de depressões no leito marinho do Mar do Norte, e prevemos que os mecanismos subjacentes ocorrem globalmente, mas têm sido ignorados até agora.” A interpretação tradicional de vazamento de fluidos, embora plausível e potencialmente precisa em alguns cenários, foi considerada insuficiente para explicar a maioria das marcas circulares.
Uma descoberta significativa foi que os mamíferos marinhos deixam para trás depressões rasas, com aproximadamente 11 centímetros de profundidade, enquanto forrageiam por enguias de areia. Estas são um tanto semelhantes às marcas circulares mais profundas e pronunciadas observadas em outros locais globais. Schneider von Deimling sugeriu: “O mecanismo de formação dessas depressões, como as chamamos, provavelmente também explica a existência de numerosas depressões em forma de cratera no leito marinho mundialmente, que têm sido mal interpretadas como resultado de vazamentos de gás metano.”
A pesquisa foi publicada na Communications Earth & Environment.
