Um satélite fora de controle, conhecido como ERS-2, está programado para colidir com a Terra ainda esta semana, marcando o fim de sua jornada de quase três décadas no espaço. Lançado em 1995, o satélite está incontrolável há algum tempo, e sua reentrada iminente levantou preocupações devido à incerteza sobre o local de sua queda final.
A NASA estimou as chances de destroços do satélite atingirem qualquer indivíduo em cerca de uma em 2.500, uma probabilidade considerada relativamente baixa. Apesar disso, o evento despertou um interesse e preocupação significativos entre o público e os cientistas.
A Agência Espacial Europeia (ESA), responsável pelo ERS-2, descreveu a reentrada do satélite como um processo “natural”, já que ele não pode mais ser manobrado ou controlado. O principal fator que influencia sua descida é o arrasto atmosférico, que está sujeito a variações devido à atividade solar, tornando a previsão da trajetória de reentrada do satélite desafiadora.
Oficiais da ESA declararam: “Embora possamos prever a reentrada com alguns dias de antecedência, não é possível prever exatamente quando e onde o satélite reentrará antes de suas últimas órbitas.” Eles explicaram ainda que, à medida que o satélite se aproxima da reentrada, as previsões sobre seu tempo e localização se tornarão cada vez mais precisas.
Na reentrada na atmosfera da Terra, espera-se que o ERS-2 se desintegre em inúmeras peças, a maioria das quais incinerará devido ao intenso calor. No entanto, ainda há uma possibilidade de que alguns fragmentos possam sobreviver ao processo de reentrada e alcançar a superfície da Terra. A ESA tranquilizou que a probabilidade de qualquer dano ou lesão resultante de destroços caindo é extremamente baixa, com a maioria dos remanescentes esperados para cair no oceano.
Fotografias recentes divulgadas pela ESA mostram o satélite à medida que se aproxima da atmosfera da Terra, com sua altitude diminuindo significativamente nas últimas semanas. Inicialmente observado a uma altitude superior a 300 quilômetros no início de janeiro, a altitude do satélite desde então diminuiu para aproximadamente 200 quilômetros. A taxa de sua descida está acelerando, com o satélite perdendo mais de 10 quilômetros de altitude diariamente.
A ESA projetou que o ERS-2 entrará na atmosfera da Terra aproximadamente às 7:10 da manhã, horário padrão do leste (EST) ou às 4:10 da manhã, horário padrão do pacífico (PST) na quarta-feira, 21 de fevereiro. Essa estimativa está sujeita a uma margem de erro substancial, de até 26 horas para mais ou para menos, indicando a possibilidade de ajustes no tempo previsto de reentrada à medida que o evento se aproxima.
A fase final da descida do ERS-2 começará assim que atingir uma altitude de cerca de 80 quilômetros, momento em que começará a fragmentar-se e queimar. Apesar da expectativa em torno da reentrada, a ESA enfatizou o risco mínimo que ela representa para a segurança pública.
Refletindo sobre as contribuições do satélite, Mirko Albani, chefe do Programa Espacial de Herança da ESA, comentou: “Ele nos proporcionou novas percepções sobre nosso planeta, a química de nossa atmosfera, o comportamento de nossos oceanos e os efeitos da atividade humana em nosso ambiente.” O retorno do satélite encerra um capítulo significativo na observação espacial e no monitoramento ambiental.
