A Estação de Pesquisa Rothera, do British Antarctic Survey (BAS), anunciou recentemente o voo de teste bem-sucedido de uma aeronave sem piloto, o Windracers ULTRA UAV, sobre a Antártida. Este avião totalmente autônomo, com uma envergadura de 10 metros, demonstrou sua capacidade de transportar 100 quilogramas de carga por distâncias de até 1.000 quilômetros. O design da aeronave é especificamente voltado para o ambiente rigoroso da Antártida, garantindo sua capacidade de continuar voando mesmo que um de seus dois motores falhe ou certos componentes sejam danificados.
O Windracers ULTRA UAV, desenvolvido pelo operador de drones autônomos Windracers, está equipado com um sistema de piloto automático sofisticado que permite decolar, voar e pousar com intervenção humana mínima. Esta tecnologia poderia aumentar significativamente a eficiência da coleta de dados científicos na Antártida, uma região onde as condições extremas representam desafios substanciais aos métodos tradicionais de pesquisa.
Após sua chegada à Antártida no início deste mês, o UAV completou seus voos de teste iniciais, cobrindo cerca de 720 quilômetros. Carl Robinson, chefe de Tecnologia de Levantamento Aéreo e UAVs no BAS, expressou satisfação com o desempenho do UAV, afirmando: “Até agora tudo bem, tudo correu muito conforme o planejado e o Windracers ULTRA mostrou que pode coletar robustamente uma gama de dados científicos.” Os voos iniciais duraram até 1,5 horas, com planos para missões ainda mais longas nas próximas semanas.
Tom Jordan, o cientista líder do projeto, destacou o potencial do UAV para coletar dados ambientais de alta qualidade em várias disciplinas científicas. Os voos de teste em andamento fazem parte de um projeto experimental mais amplo voltado para explorar a utilidade de drones autônomos na coleta de dados ambientais na Antártida.
O UAV tem a tarefa de realizar uma variedade diversificada de avaliações científicas. Estas incluem a análise de estruturas de camadas de gelo por meio de radar aéreo e a investigação das estruturas tectônicas sob o gelo da Antártida usando sensores magnéticos e de gravidade. Além disso, o avião documentará as populações de krill em áreas ambientalmente sensíveis usando câmeras e estudará a turbulência atmosférica para melhor entender os processos oceânicos e atmosféricos do continente.
Stephen Wright, Fundador e Presidente da Windracers, enfatizou o papel significativo que aviões autônomos de alta resistência e alta carga útil poderiam desempenhar em pesquisas ambientais futuras. Wright expressou encorajamento sobre as conquistas do UAV na Antártida e o feedback positivo de cientistas e engenheiros envolvidos no projeto.
A utilização de aviões autônomos para pesquisa científica não se limita à Antártida. Realizações notáveis na tecnologia de voo não tripulado incluem o Airbus Zephyr S, uma aeronave movida a energia solar que permaneceu no ar por um recorde de 64 dias, 18 horas e 26 minutos em agosto de 2022. Embora este voo tenha estabelecido um novo recorde para o voo não tripulado mais longo, ele não superou o recorde de 1958 estabelecido por dois pilotos humanos que voaram por 64 dias, 22 horas e 19 minutos. Os avanços na tecnologia de voo autônomo sugerem que pode ser apenas uma questão de tempo até que os voos não tripulados superem os recordes de voos pilotados por humanos em duração e capacidade.
