A espaçonave Juno da NASA executou um sobrevoo próximo de Europa, uma das luas de Júpiter, em 2022, capturando imagens de alta resolução da superfície da lua iluminada pela luz solar refletida por Júpiter, um fenômeno conhecido como brilho de Júpiter. Esta operação utilizou a Unidade de Referência Estelar (SRU) da espaçonave, uma câmera estelar que auxilia na determinação da atitude a bordo da espaçonave, para reunir observações detalhadas do terreno gelado de Europa.
Durante este sobrevoo, a SRU conseguiu capturar uma imagem de uma área particularmente distinta na superfície de Europa, que abrange aproximadamente 37 quilômetros por 67 quilômetros. A forma desta região se assemelha a um ornitorrinco, apresentando uma parte “corpo” para o norte e uma seção “bico” para o sul. Esses dois segmentos são conectados por uma região que parece rachada, lembrando um pescoço, e toda a área é caracterizada por grandes blocos de gelo, cada um com cerca de 1 quilômetro de tamanho, que são notáveis por projetarem sombras na superfície.
Uma área em forma de ornitorrinco na superfície gelada da lua de Júpiter, Europa, mostra sinais de atividade recente.
Os achados deste sobrevoo, incluindo a intrigante região em forma de ornitorrinco, foram detalhados em uma publicação na revista JGR Planets, datada de 22 de dezembro de 2023. O estudo faz comparações entre as imagens SRU de 2022 e aquelas tiradas pela espaçonave Galileo da NASA, que realizou suas próprias observações de Júpiter e suas luas de 1995 até 2003. Essas comparações sugerem que houve mudanças na superfície de Europa, particularmente na parte sul da região em forma de ornitorrinco, indicando potencial atividade superficial desde a época da missão Galileo.
Apesar dessas observações, os autores do estudo, liderados por Heidi N. Becker do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, advertem que as evidências de mudanças e atividade superficiais não são definitivas. Essa precaução decorre das variações na qualidade e condições de imagem entre as missões Galileo e Juno.
Adjacente à característica em forma de ornitorrinco, as imagens SRU de 2022 também capturaram áreas com baixo albedo, sugerindo a presença de manchas escuras potencialmente ligadas à água líquida subsuperficial. Essas áreas escuras podem estar associadas a plumas de água emanando da superfície da lua, embora essa hipótese ainda precise ser comprovada de forma conclusiva.
As características peculiares da região em forma de ornitorrinco, juntamente com os depósitos próximos de baixo albedo, tornam Europa um alvo atraente para futuras missões exploratórias. Missões futuras notáveis incluem o Europa Clipper da NASA e o JUICE (Explorador de Luas Geladas de Júpiter) da Agência Espacial Europeia. O Europa Clipper está programado para ser lançado em 6 de outubro do ano corrente a bordo de um foguete Falcon Heavy, enquanto o JUICE foi lançado em abril de 2023, com chegada prevista a Júpiter em dezembro de 2031. Essas missões visam investigar ainda mais Europa e potencialmente confirmar a presença de atividade superficial atual na lua.
