Em um estudo recente liderado pelo astrofísico Ralf Konietzka da Universidade de Harvard, uma descoberta significativa sobre a estrutura da galáxia Via Láctea veio à tona. A equipe descobriu que a Onda de Radcliffe, uma estrutura maciça em forma de onda composta por gás formador de estrelas, não é estacionária, mas exibe um movimento oscilatório. Esta estrutura, que se estende por aproximadamente 23.332 quilômetros de comprimento e localizada a cerca de 1.295 quilômetros do nosso Sistema Solar, foi inicialmente descoberta em 2018 por meio de dados da espaçonave Gaia.
A missão Gaia tem sido fundamental para aprimorar nossa compreensão dos aspectos tridimensionais da Via Láctea, mapeando meticulosamente a galáxia. Ela realiza isso empregando paralaxe para determinar as posições das estrelas com notável precisão, além de medir seu movimento próprio e velocidade. Os dados obtidos de Gaia foram cruciais na detecção da Onda de Radcliffe, possibilitando a construção de um mapa 3D desta estrutura colossal.
Konietzka esclarece a metodologia por trás de suas descobertas, afirmando: “Usando o movimento de estrelas recém-nascidas nas nuvens gasosas ao longo da Onda de Radcliffe, podemos rastrear o movimento de seu gás natal para mostrar que a Onda de Radcliffe está realmente ondulando.” Esta revelação adiciona um componente dinâmico ao nosso entendimento da Via Láctea, desafiando a percepção anteriormente mantida de uma estrutura galáctica estática.
A natureza oscilatória da Onda de Radcliffe, descrita como uma onda viajante periódica, sugere que ela se move de maneira semelhante a uma serpente se contorcendo pela galáxia. Os pesquisadores propõem que esse movimento pode ser influenciado pelas forças gravitacionais exercidas pela matéria comum dentro da Via Láctea, negando a necessidade de considerar a matéria escura para esse fenômeno.
Mais insights do estudo indicam uma possível conexão entre a Onda de Radcliffe e eventos galácticos significativos. Os pesquisadores especulam que as supernovas, responsáveis por limpar a bolha espacial que engloba a Via Láctea, podem ter se originado de um aglomerado de estrelas dentro da Onda de Radcliffe.
No entanto, essa descoberta levanta inúmeras questões sobre a natureza e a dinâmica de tais estruturas dentro das galáxias. A astrônoma Alyssa Goodman, da Universidade de Harvard, reflete sobre essas questões, ponderando: “A questão é, o que causou o deslocamento que deu origem à ondulação que vemos? E isso acontece em toda a galáxia? Em todas as galáxias? Acontece ocasionalmente? Acontece o tempo todo?” A equipe considera várias causas potenciais, incluindo explosões de supernovas, interações gravitacionais com galáxias satélites e encontros com galáxias maiores.
A história da Via Láctea de fusão com outras galáxias e suas atividades colisionais em andamento sugerem que forças externas podem impactar significativamente sua estrutura. A pesquisa do ano passado destacou os efeitos dramáticos que a matéria escura pode ter na configuração geral da galáxia, indicando que uma infinidade de fatores pode estar influenciando o movimento da Onda de Radcliffe.
Os pesquisadores antecipam que futuras pesquisas abrangentes de estrelas, poeira e gás em toda a galáxia provavelmente revelarão mais estruturas semelhantes a ondas. Analisar os movimentos dessas estruturas pode oferecer insights valiosos sobre as histórias de formação de estrelas e os potenciais gravitacionais das galáxias.
As descobertas de Konietzka e sua equipe foram publicadas na revista Nature.
