Astrônomos expandiram a família celeste dos planetas exteriores Urano e Netuno, identificando três novas luas por meio do uso de telescópios terrestres. Esta descoberta aumenta a contagem de luas de Urano para 28 e a de Netuno para 16. A identificação desses corpos celestes, que ainda não foram nomeados, marca uma adição significativa à nossa compreensão da complexidade do sistema solar externo.
Scott Sheppard, da Instituição Carnegie para a Ciência, uma figura-chave nesta descoberta, destacou os desafios técnicos superados para avistar essas luas tênues. “As três luas recém-descobertas são as mais tênues já encontradas ao redor desses dois planetas gigantes de gelo usando telescópios terrestres”, explicou ele. A conquista foi possível através de técnicas avançadas de processamento de imagem que trouxeram esses objetos pouco luminosos à luz.
O processo de nomeação desses novos corpos celestes seguirá as convenções tradicionais. Espera-se que a lua orbitando Urano receba um nome de personagens das peças de Shakespeare, enquanto as luas ao redor de Netuno serão nomeadas após deusas do mar Nereidas da mitologia grega, em linha com as práticas de nomeação existentes para luas que orbitam esses planetas.
Lua recém-descoberta de Urano, S/2023 U1.
A descoberta de novas luas no sistema solar não é um acontecimento raro na astronomia moderna, graças aos avanços na tecnologia e nas técnicas observacionais. No entanto, os planetas exteriores Urano e Netuno muitas vezes foram negligenciados em comparação com seus contrapartes mais próximos, Júpiter e Saturno, devido à sua distância da Terra e aos desafios que isso impõe para observação e exploração.
A lua uraniana recém-descoberta, provisoriamente nomeada S/2023 U1, foi observada pela primeira vez usando um dos telescópios Magalhães em novembro de 2023, com sua presença confirmada em dados que remontam a 2021. Esta lua, a primeira nova descoberta para Urano em mais de duas décadas, mede aproximadamente 8 quilômetros de diâmetro, tornando-a a menor entre as luas de Urano e uma das menores conhecidas no sistema solar. Ela completa uma órbita ao redor de Urano a cada 680 dias.
As luas recém-identificadas de Netuno incluem uma provisoriamente designada S/2002 N5, que mede cerca de 23 quilômetros de diâmetro e tem um período orbital de 9 anos. Esta lua foi avistada pela primeira vez em setembro de 2021, com observações subsequentes confirmando sua órbita. Outra lua, designada S/2021 N1, foi descoberta usando o telescópio Subaru em 2021. Esta lua menor, medindo 14 quilômetros de diâmetro, leva 27 anos para completar uma órbita ao redor de Netuno.
Essas descobertas sugerem a possibilidade de mais luas orbitando os planetas exteriores, indicando uma semelhança na formação e aquisição de luas entre os mundos gigantes do nosso sistema solar. “Mesmo Urano, que está inclinado de lado, possui uma população de luas semelhante à dos outros planetas gigantes que orbitam nosso Sol”, observou Sheppard. Ele também mencionou o sistema lunar de Netuno, que provavelmente experimentou interrupções após a captura do distante objeto do Cinturão de Kuiper Tritão, mas ainda abriga luas externas semelhantes às de seus gigantes vizinhos.
As órbitas das luas recém-descobertas, caracterizadas por seus caminhos amplos, excêntricos e inclinados, sugerem uma origem de captura, indicando que provavelmente foram puxadas para a órbita pelas forças gravitacionais dos planetas. Essa descoberta está alinhada com a hipótese de que essas luas, juntamente com as existentes, poderiam ter se originado de corpos celestes maiores que se fragmentaram ao serem capturados pelos planetas.
As semelhanças nas órbitas das novas luas com as das luas anteriormente descobertas ao redor de Urano e Netuno apoiam ainda mais a teoria de suas origens. Por exemplo, S/2023 U1 compartilha características orbitais com as luas de Urano, Caliban e Stephano, enquanto S/2002 N5 está em um grupo orbital semelhante com as luas de Netuno, São e Laomedéia. A consistência nesses padrões orbitais sugere uma linhagem comum, potencialmente indicando que esses grupos de luas se originaram de corpos-mãe maiores que se partiram.
