Já se perguntou por que ainda não ouvimos falar de nenhum alienígena? Dada a imensidão do universo, você pensaria que já teríamos alguns amigos cósmicos por aí. Esse mistério é conhecido como o Paradoxo de Fermi. Basicamente, com tantas estrelas e planetas por aí, parece provável que a vida deveria ter evoluído em outros lugares. Então, por que o silêncio total dos nossos vizinhos cósmicos?
Em 1950, o físico Enrico Fermi levantou exatamente essa questão. Desde então, as pessoas vêm se coçando para descobrir por que não detectamos nenhum sinal de vida extraterrestre. As possíveis explicações variam do reconfortante ao absolutamente assustador. Talvez chegamos apenas muito cedo no jogo, e as civilizações alienígenas não tiveram tempo suficiente para nos encontrar. Ou, talvez, as civilizações tenham a tendência de se autodestruir antes de se tornarem avançadas o suficiente para fazer contato. Que pensamento animador, não?
Equação de Drake
Criada pelo Dr. Frank Drake em 1961, esta equação tenta estimar o número de civilizações inteligentes em nossa galáxia. Ela leva em conta vários fatores, como a taxa de formação de estrelas, a fração de estrelas com sistemas planetários, o número de planetas que poderiam potencialmente suportar vida, e assim por diante. Dependendo dos valores que você coloca, pode obter resultados muito diferentes. Algumas estimativas sugerem que pode haver de 30 a 100.000 civilizações inteligentes por aí. O próprio Drake estimou algo entre 1.000 e 100 milhões só na Via Láctea.
Recentemente, os cientistas vêm ajustando essas estimativas à medida que reunimos mais dados sobre exoplanetas e como a vida começou na Terra. Spoiler: as estimativas altas não parecem se encaixar com nossa falta de amigos extraterrestres. Então, o que estamos perdendo?
Um novo estudo sugere que a tectônica de placas pode ser um ingrediente chave para o desenvolvimento de vida complexa. Na Terra, a tectônica de placas desempenhou um papel crucial na evolução biológica. Reciclando constantemente a crosta terrestre, a tectônica de placas ajuda a entregar elementos essenciais como o fósforo à superfície, o que é vital para a vida. Sem essa atividade geológica, é possível que formas de vida complexas, como nós, nunca tivessem evoluído.
Os pesquisadores argumentam que a tectônica de placas provavelmente acelerou a evolução biológica de várias maneiras. Por exemplo, ela trouxe nutrientes cruciais como o fósforo à superfície, o que ajudou a acabar com a seca de nutrientes que existia bilhões de anos atrás. A transição para a tectônica de placas também aumentou os níveis de oxigênio na atmosfera e nos oceanos, moderou o clima subduzindo carbono e criou paisagens diversificadas que estimularam a evolução da vida.
Filtros para a vida
Mas espere, tem mais! A equipe também sugere que tanto continentes quanto oceanos são necessários para que civilizações inteligentes e comunicativas (ACCs) se desenvolvam. A vida inicial precisa de água para começar, mas a vida avançada capaz de criar tecnologia precisa de terra. Então, planetas com uma boa mistura de continentes e oceanos, sustentados pela tectônica de placas, podem ser os melhores candidatos para hospedar vida inteligente.
Em seguida, os pesquisadores estimaram quanta água um planeta precisaria ter para ter tanto água na superfície quanto continentes. Eles inseriram esses fatores na Equação de Drake para estimar o número de planetas em nossa galáxia que poderiam potencialmente suportar ACCs. Os resultados variaram de menos de 0,006 a menos de 100.000. Mas espere, tem mais! Outros fatores, como potenciais eventos de extinção ou colapso societal, poderiam limitar ainda mais o número de ACCs.
Considerando esses “grandes filtros” adicionais, os pesquisadores restringiram a estimativa para entre menos de 0,0004 e menos de 20.000. E eles sugerem que devemos provavelmente focar no extremo inferior desse intervalo, dada a probabilidade de catástrofes que poderiam acabar com civilizações antes que possam fazer contato conosco.
Então, o que isso significa para a busca por vida alienígena? A equipe conclui que a vida primitiva pode ser comum na galáxia, mas civilizações inteligentes e comunicativas podem ser extremamente raras. A coexistência a longo prazo de continentes, oceanos e tectônica de placas em um planeta com vida pode ser uma combinação extremamente rara.
Mas não perca a esperança ainda! Ainda há muitas incógnitas na Equação de Drake que podem ser atualizadas à medida que aprendemos mais. Por exemplo, é mais fácil detectar planetas grandes do que planetas do tamanho da Terra, porque eles causam um escurecimento e uma oscilação mais notáveis em suas estrelas hospedeiras. À medida que nossos métodos de detecção melhoram, podemos encontrar mais planetas semelhantes à Terra ou outros planetas capazes de hospedar vida.
E quem sabe? Talvez a vida seja mais propensa a superar esses “grandes filtros” do que pensamos. Talvez a tectônica de placas tenha desempenhado um grande papel em nossa própria evolução, mas outros processos podem estar em jogo em diferentes planetas. Então, vamos manter nossos olhos nas estrelas e nossos ouvidos atentos — pode haver alguém lá fora esperando para dizer olá.
