Astrônomos finalmente confirmaram a existência de uma estrela de nêutrons no centro da Supernova 1987A, um evento cósmico que marcou a única explosão de supernova visível a olho nu nos séculos recentes. Esta descoberta, possibilitada pelo Telescópio Espacial James Webb, encerra um mistério de longa data que persistiu por mais de três décadas a respeito do que aconteceu após a explosão estelar testemunhada em 1987.
Estrelas de nêutrons, remanescentes densos de explosões de supernovas, são formadas quando estrelas massivas colapsam sob sua própria gravidade no final de seus ciclos de vida. Esses objetos celestes, junto com buracos negros, representam os possíveis estados finais para os núcleos de estrelas massivas que esgotaram seu combustível nuclear. Antes desta descoberta, a comunidade científica não havia conseguido determinar se o núcleo da Supernova 1987A havia colapsado em uma estrela de nêutrons ou um buraco negro, devido à falta de remanescentes detectáveis.
O uso das capacidades avançadas do Telescópio Espacial James Webb permitiu que os pesquisadores observassem o remanescente da supernova em comprimentos de onda infravermelhos, um método anteriormente indisponível. Isso levou à detecção de átomos de argônio e enxofre ionizados no coração da nebulosa que circunda a Supernova 1987A. Especialistas argumentam que esses elementos só poderiam ter se originado da radiação emitida por uma estrela de nêutrons, fornecendo assim evidências concretas de sua existência.
O professor Mike Barlow da University College London, coautor do estudo publicado na revista Science, afirmou: “Nossa detecção com os espectrômetros MIRI e NIRSpec do James Webb de linhas de emissão de argônio e enxofre ionizados fortes do centro exato da nebulosa que circunda a Supernova 1987A é evidência direta da presença de uma fonte central de radiação ionizante. Nossos dados só podem ser ajustados com uma estrela de nêutrons como a fonte de energia dessa radiação ionizante.”
A pesquisa destaca as emissões potenciais da estrela de nêutrons, incluindo radiação de sua superfície de um milhão de graus e a possível formação de uma nebulosa de vento de pulsar, que ocorre quando uma estrela de nêutrons girando rapidamente arrasta partículas carregadas ao seu redor. “O mistério sobre se uma estrela de nêutrons está escondida na poeira durou mais de 30 anos, e é emocionante que tenhamos resolvido,” acrescentou o professor Barlow.
Esta colaboração internacional abre novos caminhos para o entendimento do ciclo de vida das estrelas e a natureza dos remanescentes cósmicos. O material em expansão que circunda a estrela de nêutrons na Supernova 1987A promete revelar mais detalhes sobre esse corpo celeste no futuro, como observou o professor Barlow, “Como o material ao redor dela está se expandindo, veremos mais dela conforme o tempo passa.”
