Paul Alexander, um dos poucos indivíduos remanescentes que dependem de um “pulmão de aço” para sobreviver, utiliza o TikTok sob o nome de usuário @ironlungman para oferecer um vislumbre de sua vida extraordinária moldada pela poliomielite. Em 1952, aos seis anos de idade, Alexander foi atingido pela poliomielite durante um surto em Dallas, Texas. A poliomielite, uma doença infecciosa causada por um vírus, é capaz de transmissão de pessoa para pessoa. O vírus pode atingir o sistema nervoso central, especificamente os neurônios motores, levando à paralisia em alguns casos.
A paralisia induzida pela poliomielite é frequentemente temporária, mas em cerca de 0,5% dos casos, resulta em paralisia permanente. Alexander se enquadra nessa última categoria, ficando imóvel do pescoço para baixo. Apesar da funcionalidade dos pulmões em sobreviventes da poliomielite, a paralisia pode prejudicar a respiração devido à comprometimento dos músculos do peito e do diafragma. Para enfrentar isso, Alexander foi colocado em um pulmão de aço, um respirador mecânico que emprega pressão negativa para auxiliar na inalação e exalação. O dispositivo facilita a respiração ao extrair o ar, permitindo a expansão do tórax e, em seguida, reintroduzindo o ar para possibilitar a exalação.
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Por mais de sete décadas, Alexander viveu dentro dos limites do pulmão de aço, com breves saídas de dois a três minutos possibilitadas pela “respiração de sapo”. Esta técnica autodidata envolve engolir ar para inflar manualmente os pulmões, embora não seja um método sustentável de respiração a longo prazo. Consequentemente, Alexander passa a maior parte do tempo dentro do pulmão de aço, uma realidade enfrentada por apenas mais uma pessoa nos Estados Unidos.
Historicamente, o uso de pulmões de aço era mais comum, com uma estimativa de 1.000 unidades em operação nos EUA em 1939. O declínio no uso desses dispositivos é atribuído aos avanços em tecnologias de ventilação menos invasivas e à significativa redução na incidência de poliomielite devido a programas eficazes de vacinação, apesar das ocasionais ressurgências da doença.
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As limitações impostas pelo pulmão de aço não impediram os feitos de Alexander. Ele cursou estudos jurídicos na Universidade do Texas e passou no exame da ordem em 1984, obtendo sua qualificação como advogado. Além disso, Alexander dedicou cinco anos para compor sua autobiografia, “Três Minutos para um Cachorro: Minha Vida em um Pulmão de Aço”, uma tarefa que ele realizou digitando com um lápis segurado em sua boca.
Por meio de sua conta no TikTok, Alexander interage com um público mais amplo, compartilhando narrativas pessoais e respondendo a perguntas de seguidores, incluindo como ele lida com quedas de energia. Sua presença na plataforma serve como um canal para educar o público sobre sua experiência de vida única e a história e impacto mais amplos da poliomielite.
