Um grupo de cientistas dos Estados Unidos, Itália e China realizou um estudo que lança luz sobre uma lacuna significativa no registro fóssil africano e euroasiático. Sua pesquisa, publicada na revista Science em 31 de agosto, foca em uma drástica redução na população de ancestrais humanos que ocorreu entre 800.000 e 900.000 anos atrás. Este período, de transição do Pleistoceno inferior para o médio, testemunhou um severo gargalo populacional, com apenas cerca de 1.280 indivíduos reprodutores estimados como sobreviventes. O estudo sugere que aproximadamente 98,7% da população ancestral foi perdida no início deste gargalo, que durou cerca de 117.000 anos.
A era do Pleistoceno Tardio, seguindo esse gargalo, foi marcada por desenvolvimentos significativos na evolução e migração humanas. Os humanos modernos começaram a se espalhar fora da África, e outras espécies humanas, como os Neandertais, começaram a se extinguir. Esta era também viu a presença humana no continente australiano e nas Américas pela primeira vez. O clima durante o Pleistoceno Tardio era predominantemente frio, caracterizado por grandes camadas de gelo e geleiras que desempenharam um papel crucial na modelagem das formas de relevo da Terra.
A equipe de pesquisa empregou um método inovador chamado processo de coalescência de tempo infinitesimal rápido (FitCoal) para seu estudo. Este método possibilita inferências demográficas antigas usando sequências genômicas humanas modernas. A equipe analisou sequências genômicas de 3.154 indivíduos, incluindo amostras de 10 populações africanas e 40 não africanas. Yun-Xin FU, um geneticista populacional teórico do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em Houston e coautor do estudo, destacou a natureza inovadora do FitCoal na detecção de gargalos severos antigos com um número limitado de sequências.
O FitCoal foi fundamental para ajudar os pesquisadores a reconstruir como essa antiga perda de vida e diversidade genética pode ter sido. Giorgio Manzi, um antropólogo da Universidade Sapienza e outro coautor do estudo, observou que a lacuna nos registros fósseis da África e da Eurásia pode ser explicada por esse gargalo durante a Idade da Pedra Antiga. O estudo alinha esse período de perda significativa de evidências fósseis com o período proposto para o gargalo.
As causas por trás dessa drástica queda populacional são principalmente relacionadas a condições climáticas extremas. Mudanças de temperatura, secas prolongadas severas e diminuição de fontes de alimento devido à extinção de grandes animais como mamutes, mastodontes e preguiças gigantes são consideradas como contribuições significativas para este evento. O estudo estima que cerca de 65,85% da diversidade genética atual pode ter sido perdida devido a este gargalo. Essa perda na diversidade genética levou a um período prolongado de números mínimos de humanos capazes de reprodução bem-sucedida, representando uma grande ameaça à espécie.
Além disso, esse gargalo pode ter desempenhado um papel em um evento de especiação, levando ao surgimento de diferentes espécies humanas de uma única linhagem. Este evento é marcado pela convergência de dois cromossomos ancestrais para formar o que agora é conhecido como cromossomo 2 em humanos modernos, que é o segundo maior cromossomo humano, abrangendo cerca de 243 milhões de pares de bases de DNA. Este entendimento das mudanças cromossômicas ajudou os pesquisadores a identificar o último ancestral comum dos Denisovanos, Neandertais e Homo sapiens (humanos modernos).
Yi-Hsuan PAN, um especialista em genômica evolutiva e funcional da Universidade Normal do Leste da China e outro coautor, enfatizou a novidade dessa descoberta e suas implicações para a evolução humana. O estudo levanta inúmeras questões sobre os habitats desses primeiros humanos, suas estratégias de sobrevivência durante mudanças climáticas catastróficas e o papel da seleção natural em potencialmente acelerar a evolução do cérebro humano durante o gargalo.
Futuras pesquisas visam explorar mais como uma população tão pequena de humanos primitivos conseguiu persistir diante de condições climáticas adversas. Fatores como o desenvolvimento de técnicas de controle do fogo e uma mudança gradual para um clima mais hospitaleiro para a vida humana são especulados como contribuições para o rápido aumento da população humana por volta de 813.000 anos atrás. LI Haipeng, um geneticista populacional teórico e biólogo computacional do Instituto de Nutrição e Saúde de Xangai e coautor do estudo, enfatizou que essas descobertas representam apenas o começo de uma investigação mais ampla. Os objetivos futuros incluem criar um quadro mais abrangente da evolução humana durante a transição do Pleistoceno Inferior para o Médio, desvendando assim as complexidades da ancestralidade e dos processos evolutivos humanos primitivos.
