O campo magnético da Terra, um componente essencial dos sistemas naturais do nosso planeta, sofreu mudanças significativas ao longo dos últimos 200 anos. Essas mudanças incluem um enfraquecimento gradual e uma mudança notável do polo magnético norte do Ártico canadense em direção à Sibéria. Esse movimento acelerou recentemente, atingindo velocidades de até 48 quilômetros por ano. Esse fenômeno levanta questões sobre a possibilidade de uma reversão geomagnética iminente, onde os polos magnéticos norte e sul trocariam de lugar.
A geração do campo magnético da Terra é resultado da convecção de ferro fundido dentro do núcleo do planeta, localizado aproximadamente a 2.900 quilômetros abaixo da superfície. Esse ferro líquido superaquecido gera correntes elétricas, que por sua vez produzem campos eletromagnéticos. Os processos que impulsionam as reversões dos polos não são completamente compreendidos, mas simulações computadorizadas da dinâmica planetária indicam que essas reversões ocorrem espontaneamente. Essa teoria é apoiada por observações do campo magnético do Sol, que passa por uma reversão aproximadamente a cada 11 anos.
O campo magnético da Terra existe há pelo menos 4 bilhões de anos, e durante esse tempo, houve inúmeras reversões dos polos magnéticos. Nos últimos 2,6 milhões de anos, ocorreram 10 dessas reversões. A reversão mais recente ocorreu há cerca de 780.000 anos, levando alguns cientistas a especularem que outra reversão pode estar atrasada. No entanto, essas reversões não são previsíveis nem periódicas.
Para entender a história antiga do campo magnético da Terra, os pesquisadores estudam rochas vulcânicas. À medida que a lava esfria, o teor de ferro dentro dela se magnetiza em alinhamento com o campo magnético predominante. Examinando essas rochas e empregando técnicas de datação radiométrica, os cientistas podem reconstruir o comportamento passado do magnetismo terrestre, incluindo períodos de fortalecimento, enfraquecimento ou mudanças de polaridade, segundo a Discover Magazine.
Além das rochas vulcânicas, os cientistas também estudam as propriedades magnéticas de artefatos arqueológicos para rastrear mudanças mais recentes no campo magnético. Objetos contendo ferro, como fornalhas ou fornos antigos, quando aquecidos a altas temperaturas, alinhariam seu magnetismo com o campo magnético da Terra ao esfriar. Esse alinhamento ocorre no que é conhecido como ponto de Curie. Estudos notáveis incluíram a análise de segmentos de piso de um edifício da Idade do Ferro em Jerusalém, destruído por um exército babilônico em 586 a.C.
No entanto, há desafios na realização de medições nesses artefatos arqueológicos. O magnetismo em objetos antigos é tipicamente muito fraco, insuficiente para mover uma agulha de bússola. Além disso, se objetos foram aquecidos e resfriados várias vezes, vários padrões magnéticos poderiam ser sobrepostos, complicando a análise. A confiabilidade dessas medições também depende de os objetos terem permanecido no mesmo local desde que foram aquecidos pela última vez.
Apesar desses desafios, os pesquisadores mapearam com sucesso as mudanças modernas no campo magnético sob regiões como Europa Ocidental e Oriente Médio. As consequências exatas de uma possível reversão do campo magnético permanecem incertas, pois as evidências de reversões anteriores não são totalmente claras. No entanto, as implicações podem ser significativas, particularmente para a vida selvagem.
Muitas espécies animais, incluindo tartarugas-cabeçudas juvenis, dependem do campo magnético da Terra para navegação. Essas tartarugas embarcam em uma jornada de 14.500 quilômetros pelo Oceano Atlântico, usando a força e direção do campo magnético para encontrar o caminho de volta às suas praias de nascimento na Flórida. Da mesma forma, salmões, baleias, aves e outras criaturas que dependem do magnetismo terrestre para navegação poderiam enfrentar sérias perturbações no evento de uma reversão do campo magnético.
A Terra é continuamente bombardeada por um fluxo de partículas carregadas do Sol, bem como por raios cósmicos, principalmente compostos por prótons e núcleos atômicos, do espaço sideral. Durante uma reversão magnética, o campo se torna mais fraco e menos eficaz em proteger o planeta dessas partículas. Embora alguns geólogos tenham notado uma correlação entre extinções em massa e períodos de reversões magnéticas, os humanos e nossos ancestrais sobreviveram a várias reversões sem qualquer impacto óbvio no desenvolvimento humano.
Os efeitos diretos sobre a humanidade podem ser menores, mas as implicações para a tecnologia são potencialmente mais significativas. A sociedade moderna depende fortemente de satélites artificiais para uma variedade de serviços, incluindo navegação, transmissão de televisão, previsão do tempo, monitoramento ambiental e comunicação. Um campo magnético diminuído poderia deixar esses satélites vulneráveis à perturbação pelo vento solar ou raios cósmicos. Um exemplo existente de tal vulnerabilidade é a “Anomalia do Atlântico Sul”, uma região com um campo magnético mais fraco que já afeta adversamente os satélites.
Estudos geológicos recentes propuseram uma possível explicação para a Anomalia do Atlântico Sul. Hipotetiza-se que os restos de Téia, um planeta acredita-se ter colidido com a Terra há 4,5 bilhões de anos, levando à formação da lua, possam estar profundamente dentro da Terra. Duas grandes massas rochosas, cada uma significativamente maior e mais densa do que o resto do manto da Terra, foram identificadas. Cientistas sugerem que essas massas rochosas são os restos de Téia, e sua presença interfere na convecção do ferro fundido, contribuindo para o campo magnético fraco no Atlântico Sul.
A duração de uma reversão magnética é um fator crítico na determinação de seu impacto. Se a reversão ocorrer lentamente ao longo de milhares de anos, é concebível que criaturas migratórias e talvez até a humanidade possam se adaptar às mudanças. Enquanto isso, há muito o que aprender sobre os processos que ocorrem no interior profundo do nosso planeta que impulsionam essas mudanças magnéticas.
